Хотя какие края мне теперь звать «нашими»? В Айетот я больше не вернусь… Куда же податься?

Да куда угодно. Если я смогу влиять на Карсу синим днём, то мне в любом городе будет не страшно. И ничья помощь не понадобится. Тёмное небо! Ведь я и в Хадас смогу поехать! И даже поселиться там насовсем… только не сразу. Сначала хорошо бы и в других местах побывать. Вдруг мне где-то понравится даже больше, чем в Хадасе?

Раньше я не ломала себе голову над такими вещами. Жизнь оборотня может оборваться в любой момент, так что заглядывать вперёд нет смысла. Но оборотень, владеющий собой и в звериной шкуре, — это совсем другое дело.

Интересно, раздумывает ли над будущим мой спутник? Я посмотрела на вулха.

Ну, по крайней мере сейчас он был всецело поглощён настоящим. Серый зверь, выгнув дугой могучую спину, яростно вгрызался в собственный крестец. Джерхи! Да ведь это он блох гоняет! Как какая-нибудь обыкновенная псина. И где он их только нашёл на свою лохматую задницу?

Я рассмеялась. Блохастый оборотень — это ж надо такому случиться! Бедные блохи, а уж им-то как не повезло. Вулх на пересвете обернётся человеком, шерсть исчезнет, и куда они денутся?

Переберутся на карсу, вот куда. Мне сразу перестало быть смешно. Один конь на двоих — это куда ни шло, но общие блохи в условиях моего договора с чародеем не значились.

— Хэй, Одинец! Иди-ка сюда, — сурово позвала я. — У меня лучше получится.

И пришлось мне всё-таки лезть в сумку за гребешком. Вулх посмотрел на меня без особой убеждённости, однако пришёл, сел рядом и терпел, пока я отлавливала блох в его густой шерсти. А когда последняя блоха была изничтожена, вулх даже ткнулся мне носом в ладонь, выражая признательность.

— Вообще-то можешь не благодарить, — честно сказала я. — Больше всего я берегла собственные уши. Завтрашние.

Одинец повёл мордой, выражая пренебрежение к таким сложностям.

Я вздохнула. Наверное, всё-таки зверем быть легче. Вот обрету обещанную память, буду знать точно.

Только сначала надо дойти до Каменного леса.

Отдохнув близ приветливого родника, мы отправились дальше. Я снова заняла своё место в седле.

Четтан перевалил точку полудня и медленно клонился к западу. Теперь тени бежали за нами по пятам, постепенно удлиняясь. А красное солнце светило прямо в глаза. Я порадовалась, что Четтан не устаёт указывать нам дорогу. Ведь до сих пор единственным надёжным ориентиром на пути к У-Наринне было солнце.

Мы двигались на запад — и это единственное, в чём я была уверена. Я не знала, сместились ли мы на север или на юг по отношению к Айетоту. И тем более не знала, нужно ли принять ещё севернее или южнее. Я только и могла, что вести свой маленький отряд на запад, вслед за солнцем.

Окружающая местность нагоняла тоску своим однообразием. Всё те же камни, испещрённые лишайниками, всё та же сухая жёсткая трава. Копыта Ветра выбивали из камня мелкую пыль, которая лезла в нос и в глаза, и противно скрипела на зубах.

Вулх, по своему обыкновению, бежал то слева, то справа от меня. Его серая спина на мгновение показывалась из-за какого-нибудь валуна и тут же снова скрывалась из виду.

Однообразие пейзажа притупило моё внимание. Любой намёк на опасность заставил бы меня встрепенуться — но вокруг всё было спокойно, и я тихо дремала с открытыми глазами, покачиваясь в седле.

Ветер бежал неторопливой размеренной рысью. Камни, камни, камни бесконечной чередой проплывали мимо меня. Чтобы не заснуть окончательно, я принялась лениво придумывать, на что похож очередной скальный выступ.

Вот угрюмая птица сидит нахохлившись, сложив каменные крылья. Вот карса изготовилась к прыжку, выгнув дугой каменную спину. Вот два каменных профиля обратили друг на друга пронзительные взгляды. Вот…

Тьма!

Я резко натянула поводья. Ветер послушно остановился.

Каменные профили, мимо которых я чуть было не проехала, вовсе не были моей выдумкой. Случайной прихотью природы они тоже не были.

Я спешилась и подошла к ним поближе.

Чей-то искусный резец изваял из чёрного камня эти надменные лбы, презрительные губы, гордые подбородки. Продолговатые остроконечные уши — признак Старшей крови — выглядывали из-под каменных причёсок. Истуканы вперились друг в друга навеки застывшими взглядами, в которых читалось не то требование, не то вопрос.

А позади них возвышалась каменная арка, в отличие от фигур сработанная грубо и небрежно. Может быть, даже нарочито небрежно. Просто два четырёхгранных столба, а сверху перекладина. Но самое странное заключалось в том, что арка никуда не вела.

За ней виднелись всё те же холмы, утомительно похожие друг на друга. И ничего похожего на тропу. Косые лучи Четтана широкими мазками ложились на неровную почву. От каждого камешка, от каждого кустика травы протянулись по-вечернему длинные тени, делая заметными мелкие детали. Но ничего интересного я не разглядела.

Странно. И даже очень странно.

Если есть дверь, то она куда-то ведёт. А арка — это что-то вроде двери. Или окна.

И если это на самом деле дверь, то входить в неё нужно с той стороны, где истуканы. Для того они, надо полагать, и поставлены, чтобы указывать вход…

Только что-то не хочется мне туда входить. Может, просто обойти арку кругом?

Я шагнула за спину левой фигуры. Странно, мне казалось, что каменные столбы арки имеют в толщину ладони две, не меньше. А отсюда, с торца, видно, что они толщиной как раз с ладонь. Я сделала ещё один шаг, обходя арку.

Арка исчезла.

— Т-тёмное небо! — выругалась я.

Передо мной были снова были холмы, и только холмы. Насколько хватало глаз, я не видела никаких каменных сооружений.

Что-то коснулось моей ноги, и я вздрогнула. Но это только Одинец пришёл взглянуть, что я тут делаю.

— Видишь, брат-храбрец, — тихо сказала я, — с той стороны дверь есть, а с этой — нет. Ты понимаешь, как такое может быть?

Вулх укоризненно посмотрел на меня — чего тут, мол, понимать? Магия. А ты опять занимаешься всякой ерундой. Тратишь время — а времени нет, с какой стороны ни посмотри. Нужно дальше ехать!

— Ну извини, — сказала я. — Сейчас вот разберусь, и поедем.

Одинец досадливо махнул хвостом и отошёл в сторонку.

Я сделала полшага вбок. Грань каменного столба, образующая торец арки, появилась в воздухе. Я решительно протянула руку и коснулась её…

Камень как камень. Шероховатый. Прогретый за день Четтаном, а теперь отдающий тепло.

Я провела пальцем поперёк грани до того места, где должно было быть ребро, а вместо него ничего не было. Рука моя встретила воздух. И впрямь ничего нет.

Ладно. Значит, это не простая каменная арка, а магическая. И — неважно, как это ей удаётся — но существует она только с одной стороны. Тем более интересно, куда она ведёт!