Она хотела закричать. Завопить во все горло, затопать и закрыть руками глаза. Но вместо этого она не могла издать ни звука. Только когда сзади подошел Рэй, из ее груди вырвался жалкий придушенный писк.

– О… – Рэй тоже, похоже, потерял дар речи.

– Как же это? – шепотом спросила Джейн, почувствовав, как напарник крепко сжимает ее подрагивающую руку.

– Несчастный случай? – Неуверенный голос Рэя в этой забитой вещами комнате звучал глухо и пугающе. – Ну, умер от… несварения желудка, например. А коробочка с едой нечаянно закрыла дверцу, когда курьер неудачно забросил ее внутрь, и голодные кошки… Ты знаешь, они вполне могут обглодать тело, им ведь не объяснишь, кто тут венец эволюции. Я несколько раз читал такие истории, когда одинокие хозяева после смерти оказывались съедены своими кошками. Стечение обстоятельств, печальное, да и только. По-моему, это логично.

– Возможно, это и логично. – Джейн казалось, что голос ее дрожит сильнее, чем она сама, хотя ее и трясло, словно в лихорадке. – Но где в таком случае его голова? Отвалилась и укатилась сама или унесли кошки?

Рэй молчал долго. Джейн просто физически чувствовала, как он думает, пытаясь найти объяснение тому ужасу, что приходил на ум: кто-то неизвестный проник в дом бедняги Мортимерса, отделил от его туловища голову и унес, оставляя тело на съедение его собственным кошкам. И это если еще не задумываться о том, что нигде нет ни клочка волос, которые неминуемо оставались даже после полчищ кошек. Хотя их тут и было довольно много. Похоже, свое нежелание общаться с людьми и выходить из дома Мортимерс компенсировал питомцами, которые в конце концов и обглодали своего хозяина практически дочиста.

– Пошли отсюда, – наконец потянул ее за руку Рэй. – Пришлем сюда криминалистов из нашей лаборатории, чтобы разобрались по-тихому. Это несколько дней займет, не меньше. Им придется убедиться, что голова не в абажуре или в кастрюле. Той, что под картонкой с ботинками.

– Не смешно, Рэй, – ответила Джейн, крепче хватаясь за протянутую руку с такой силой, словно он мог исчезнуть. Впрочем, в этот момент она и впрямь верила в такую возможность.

– Даже и не думал смеяться, – заверил ее Рэй. – Просто это не место для тебя. Надо выйти на воздух. Может, опросить соседей. Осторожно, не создавая паники. Как вариант: это зверство совершил заезжий гастролер, а мы напугаем всех этих милых типчиков до потери пульса.

– Или все-таки к этому причастен кто-то из твоих «милых типчиков». – Джейн полной грудью вдохнула свежий речной воздух на заднем дворе господина Мортимерса и поспешила на улицу. Туда, где ходили и разговаривали люди, где щелкали фотоаппараты папарацци, пытающиеся заснять Генриетту, а она сама общалась с тихоней мистером Кромом, который, конечно же, вынесет печенье, едва только увидит Рэя.

Так и вышло.

Крис Смит-Смитсен

Джейн Хоуп обожали горожане, с которыми она работала, вне зависимости от района. Однако ее совсем не любил начальник, и было отчего.

Крис Смит с ненавистью уставился на отчеты, которые оставила на его столе Джейн прежде, чем снова удрать куда-то с напарником. Крис сам согласился на перевод хорошего криминалиста – забудь ты уже это слово, Крис, в этом городе нет криминалистов! – в полевые специалисты. Строго говоря, он надеялся, что Дрим сломается еще на этапе подготовки – не с руки такому, как он, чистюле бегать по грязи под вопли Федоровой. Впрочем, если бы Крис тогда знал, откуда Рэй пришел в кримина… в лабораторию, он бы десять раз подумал, прежде чем разрешать. А теперь уже было поздно, и Джейн закопалась с головой, а напарник теперь мог ее подстраховать, и не осталось никаких шансов, что глупая девчонка сгинет где-то в Северном районе.

Крис снова скосил взгляд на ворох отчетов, скривился и набрал номер.

– Кристофер? – уточнил он, когда на том конце взяли трубку.

– Дядя Крис! – восторженно раздалось в трубке, да до того громко, что Крису пришлось отодвинуть ее от уха. Он поморщился. О чем думал брат, когда назвал старшего сына в его честь? Нет же ничего общего!

– Мальчик, я по делу звоню, – прервал он радостные вопли племянника. – Как идут дела в лавке? Много покупают оружия? Ты давно не присылал отчетов.

– Как всегда, дядя, но меньше, – отрапортовал Кристофер. – В основном берут гантели!

– Это хорошо, – расслабился Крис. Значит, девчонка все-таки ошиблась. И неучтенных тел просто становится меньше. Так и должно быть. Старые привычки изживаются. Должны изживаться.

Он вздохнул и почесал ладонь. Даже зажившие, тонкие, но глубокие порезы от скальпеля нестерпимо чесались.

– А ты смотрел тот отчет, где у меня купили набор таксидермиста? – продолжал бодро Кристофер. Он давно привык к чудачествам дяди и пропускал мимо ушей его разговоры с самим собой. Всех слушать – никаких сил не хватит и времени! – Тоже, между прочим, для дяди!

– Что значит «тоже»? – прошипел Крис в трубку. Его вялое раздражение развернулось, как туго свернутая пружина, он и сам вскочил из-за стола, отчего неровная стопка отчетов разлетелась по комнате. – Ты кому-то рассказывал про мое хобби?

– Ну я же не называл имен, – оскорбился племянник. – Я даже фамилию нашу семейную приврал, а не нынешнюю. Я же не дурак, тоже понимаю в конспирации!

Крис придушенно застонал. Племянник понимал в конспирации не больше, чем Джейн в том, что она работала соцработником, а вовсе не полицейским. Кстати, о Джейн.

– Если кто-то будет спрашивать про оружие или про этот набор, не упоминай меня, это тебе понятно? – как можно спокойнее спросил Крис.

– Понятно, чего непонятного, – согласился племянник. – А тебе заказать новенького ничего не нужно? А то мы скоро пошлем большой заказ.

– Мне не надо. – Крис снова почесал ладонь. – Времени не остается на хобби с этой работой.

Он замолчал, не желая по телефону распространяться даже с племянником, как близко он подошел к опасной грани. Когда он полушутя предложил Грэму тот фокус с его собственной тушкой, после смерти разумеется, он и не подозревал, что эта идея так глубоко западет ему в душу. Казалось бы, чего приятного – возиться с человеческим трупом, он даже в лабораторию старался не заходить, когда туда привозили пресловутые неучтенные тела. А вот запало. И он еще пару раз спрашивал Грэма, каждый раз увеличивая давление, а потом отстал. Испугался. Себя испугался.

– А чего заказывать собрались? – спохватился он. – Не дум-думы хоть? А то на них запрет не снимали, ты же знаешь!

– Да не дурак я! – совсем разобиделся племянник. – У нас в последнее время часто отраву для крыс спрашивают. Видимо, развелось их много, и отраву просят поядренее, не как в садовых магазинах. Это ведь не запрещено?

– Не запрещено, – согласился Крис. Он уже почти успокоился. Мало ли какие глупости лезут ему в голову, нет никаких шансов, что в Городе, просто напичканном соцработниками и психологами, – и куда их столько! – кто-то всерьез задумается о таком. Крис наклонился за чистым листком и черкнул в углу памятку себе: «Заказать в лабораторию маркеры для определения бытовых ядов». Просто на всякий случай.