на Валю. Девушка, обняв плечи и поджав колени, сидела на земле. Ифрит совершил рациональный выбор? Она поняла, что облеченный властью человек, такой как князь, целый родич императора, сможет повлиять на меня? Или это узнавание? Ифрит, вернее, Аля, узнала свою сестру и не решилась тронуть?

Справа раздался гул шагов. Приблизилась большая группа солдат. Чистильщики в зеленых гимнастерках, форменных брюках и кожаных коротких куртках, бегом примчались к нам.

— Ваше Величество! — Крикнул офицер, — докладываю, группа эвакуации прибыла!

— Арестуйте его! — князь указал на меня, — немедленно!

— Есть! — крикнул офицер и несколько солдат стали приближаться.

— Стоять на месте, — я зыркнул на них. Шлем выдвинулся, объял лицо. На нем загорелись красные глаза. Руки изменились, превратились в ифритные пушки, — первый, кто осмелится напасть, или даже просто коснуться меня, умрет, — прошипел я.

Солдаты замерли. Офицер растерянно посмотрел на меня, потом на князя.

— Что стоишь?! Взять!

— Вы хотите еще подсократить имперскую армию, князь? — холодно проговорил я.

— Я хочу, — он встал в позу вытягивания магии, — спасти свою дочь!

— Тогда не советую вам ссориться с тем, — я направил одну пушку на солдат, другую на князя, — кто сможет вернуть вам ее. А ведь смогу только я. И вы это понимаете.

Лицо князя дрожало. Он нервно моргал, по лбу стекали крупные капли пота. Палеолог громко сглотнул. Кадык заходил на его тонкой шее.

— Отставить, — с трудом разлепил он ссохшиеся губы, — отставить арест. Мы… сначала поговорим…

— Мудрое решение, — сказал я.

— Прежде чем начать, господа, — встал князь Палеолог, — я бы хотел попросить прощения у вас, Роман Селихов. Поймите, что мой приказ о вашем аресте был высказан в порыве отчаяния. У меня умерла дочь, — он опустил глаза, — потом ожила, но тут же исчезла. Я…

— Я понимаю, князь, — кивнул я, — твои извинения принимаются.

В большом кабинете начальника гарнизона собралось семь высших офицеров Урупского, князь Палеолог и я. Экстренный совет созвали по вопросу случившегося на стене, ну и, конечно, трагедии с пропажей Светланой Палеолог.

Из присутствующих военных чинов было несколько, кого хотелось бы отметить особенно.

Невысокий и полный начальник Гарнизона Урупский по имени Сергей Вячеславович Липов-Беловежский из бояр, посматривал на меня с укором. Шевелил короткими забавными усами. Фуражку он положил на большой стол для совещаний, за которым все собрались. Шикарная лысина начальника поблескивала в свете большой люстры. Офицер ерзал. Видно было, что ему неудобно сидеть на простом стуле с мягкой обивкой. Свое место, во главе стола, он отдал князю.

Полковник Воронов. Молодой, не старше сорока, седовласый маг из бояр, с волевым лицом и белыми, едва видимыми бровями, смотрел строго. Скрестив мускулистые руки на широкой груди, он сидел напротив меня.

Майор Василий Луцкий, — начальник военной полиции гарнизона, посматривал в мою сторону с недоверием. Бледнокожий и худощавый, одетый в черный форменный макинтош, застегнутый под горло, он сверлил меня взглядом через небольшие очки.

Тонкая, шея, горбатый нос и белесая кожа, особенно на щеках, делали его похожим на стервятника. Там, где заканчивался высокий лоб, начинались короткие седые волосы, аккуратно прилизанные набок.

Начальник военной полиции сцепил тонкие узловатые пальцы, неприятно хрустнул костяшками.

Остальные офицеры, разных званий и должностей, не представляли интереса. И призваны были на совет больше для того, чтобы соблюсти требования устава.

— Я собрал вас всех здесь, — заговорил князь, — чтобы сообщить о том, что мы начинаем спасательную операцию. Вылазку в Поле. Мою дочь нужно спасти. Я уже потерял ее один раз, потом второй. И теперь я должен вернуть Светлану. Не допущу, чтобы она погибла там, в полях, в лапах этой чудовищной ведьмы. И, господа, операция начинается с этой самой секунды.

Офицеры молчали несколько мгновений, потом послышались первые шепотки. Через секунду они переросли в негромкий гомон.

— Тихо! — поднял руки князь, продемонстрировал всем холеные ладони, — если вы хотите что-то сказать, то говорите по одному.

— При всем уважении, Ваше Величество, — поклонился начальник военной полиции Луцкий, — а что здесь делает этот молодой человек? — он бросил на меня подозрительный взгляд через стекло очков, — он служит первый день. Чина не имеет. Я понимаю, что он как-то угодил Вашему Высочеству, раз уж вы одарили его своими извинениями, но все же… Кто он такой?

— Я не знаю… Он… делает такие вещи, которые не поддаются моему осмыслению, — растерянно сказал князь, — но я видел собственными глазами, на что он способен. Знаю, что ведьма пришла за ним. Знаю, что он ключ к спасению моей дочери. И уничтожению этой бесовской бабы.

— Но все же… Мы ничего о нем не знаем, — Луцкий отрицательно мотнул головой, — и все это, а именно инцидент с одержимостью, и появление этой… хм… ведьмы, случилось именно в тот день, когда он появился в гарнизоне. Слишком загадочная личность… Слишком странное совпадение...

— Если вы хотите что-то обо мне узнать, — холодно проговорил я, заглянул в глаза Луцкому, — то спросите меня лично, майор. Разговаривать о дворянине так, будто его нет в комнате — плохой тон. Это говорит о пробелах в воспитании.

— Вы забываетесь, — нахмурился начальник военной полиции.

— Отнюдь. Я помню, знаю и понимаю гораздо больше вашего. А вам, князь, — я перевел взгляд на Палеолога, — лучше повременить с началом операции. Нельзя стартовать ее сейчас.

— Что? — князь нахмурился, карандаш, что он нервно вертел в руке, хрустнул.

— И, — я и бровью не повел, — я расскажу вам, почему.

Глава 19. Совещание

— Что-то, — князь смотрел на меня настоящим волком, — мне не слишком хочется слушать, что ты, Роман, собрался мне вдалбливать. Моя дочь, — он повысил голос, — находится в Поле, в руках обезумевшей девки. А ты говоришь, что я должен сидеть сложа руки?

— Я говорю, — спокойным тоном начал я, — что ты должен не торопиться, князь. Иначе проиграешь.

— Разрешите вмешаться, — поправил очки майор полиции Луцкий, — но неужели меня одного коробит, что Селихов обращается к вам, Великий князь, на “ты”?

— У меня другое мнение, — проигнорировал князь выпад Луцкого, — чем быстрее мы возьмемся за дело, тем быстрее Света будет в безопасности.