– Они напали на меня в горах и пленили, заставив показать дорогу к селению, – сказал Брокк. – А вот она, – он ткнул коротким узловатым пальцем в Сашку, – каким-то образом завладела Хвитингом.

Услышав это, дварфы онемели от изумления и разглядывали Сашку точно диковинное существо. Предводитель стражи знаком призвал их следовать за ними. Они подошли к неприметному камню. Капитан отряда легким пинком сместил его вправо, огромный пласт дерна сдвинулся, словно двери лифта, и перед Сашкой и ее друзьями открылась каменная лестница со стертыми ступенями.

– Нас что, заключат в подземелье? – спросил Грэй, вглядываясь в темноту.

– С чего ты взял? – изумился командир отряда. – У нас и тюрьмы-то отродясь не было.

Сашка следом за Серым шагнула на лестницу. Когда глаза немного привыкли к полумраку, она увидела, что все стены подземного перехода украшает искусная резьба. Дварфы, облаченные в воинские доспехи и шлемы, с клинками и боевыми топориками в руках, сражались с невиданными чудовищами. Сашка осторожно провела рукой по выпуклым фигуркам и поразилась: до чего же тонкая работа.

– Это… просто невероятно, – искренне восхитилась она.

– Да, наш народ издревле славен мастерами горного, кузнечного, ювелирного и оружейного дела. Нет нам равных, что бы там ни мнили о себе долговязые выскочки! – гордо выпятил грудь предводитель отряда.

– Кто? – не поняла Сашка.

– Да альвы, кто ж еще!

Они шли сквозь обширные пещеры, соединяющиеся запутанным лабиринтом тоннелей, лестниц и мостов – настоящий город, вырытый глубоко в недрах земли. И всюду, как в муравейнике, бурлила жизнь. Ослики, весело цокая копытцами, везли тележки с поклажей; деловито сновали жители. Торговцы выглядывали из лавок, полных искусно украшенного оружия, самоцветов, золотых и серебряных украшений, а также всевозможного снаряжения и инструментов для горной разведки. Сашка и Тобиас только и успевали крутить головой по сторонам.

Дозорный отряд привел их в освещенную сотней факелов пещеру, высокие арочные своды которой терялись во тьме. На каменном троне восседал суровый дварф с седой бородой, а чуть поодаль стояли старейшины.

– Альфриг, мудрый правитель дварфов, мы привели чужестранцев. Они обманом пленили в горах Брокка и со зловредными намерениями завладели Хвитингом, – доложил предводитель отряда.

Сашка только ахнула – с каждым новым пересказом их история выглядела все неприглядней.

– Спасибо за службу, Грер, – кивнул Альфриг, отпуская стражу. – Кто вы и зачем пришли в Грозовые горы?

– Мы шли к Лабиринту, но, встретив по дороге почтенного Брокка, убедили его проводить нас в ваш подземный город, чтобы приобрести оружие. Потому что слава о дивных мечах, выкованных дварфами, идет по всей земле, – проявив чудеса дипломатии, ответил Грэй.

По лицу Альфрига расплылась довольная улыбка.

– Подойди ближе, – подозвал он Сашку, – и покажи свой клинок.

Она приблизилась, достала из ножен клинок и протянула его Альфригу.

– Нет-нет, – торопливо сказал он, – любое оружие должно знать только своего хозяина. Впрочем, даже за двадцать шагов я узнал бы его. Это Хвитинг. Как он попал к тебе?

– Мне дал его Искобальд. Он считает, что раз я владею кольцом Ладмира, значит, и клинок предназначался мне, – пояснила Сашка.

– Кольцом Ладмира?! – громовым голосом вскричал Альфриг.

– Да, только все это, как мне кажется, одна большая ошибка, – Сашка вытянула из-за ворота кожаный шнурок, на котором висело мамино кольцо.

Не в силах усидеть на троне, Альфриг подскочил к Сашке, чтобы внимательнее рассмотреть кольцо. На его глаза навернулись слезы.

– Я столько слышал о нем, но не мог и предположить, что мне когда-нибудь выпадет удача увидеть его собственными глазами! – воскликнул он. – Ведь это кольцо – знаешь ли ты об этом? – выковал из небесного металла сам Виланд. Отцы, – обратился он к старейшинам, – сегодня у нас большой праздник, устроим подобающий прием новой хозяйке кольца Ладмира и ее друзьям!

У Брокка, который в уголке наблюдал за всей этой сценой, чуть глаза на лоб не полезли от удивления, и, воспользовавшись шумихой вокруг Сашки и ее друзей, он тихо улизнул.

По распоряжению Альфрига, Сашку и ее спутников проводили в просторную пещеру, где они могли передохнуть с дороги, а вечером в их честь был устроен шумный праздник.

– Тут, я вижу, умеют принимать гостей! – потер руки Тобиас, увидев длинные столы, ломящиеся от всяческой снеди. Чувствовалось, что дварфы уважают простые и сытные кушанья: тут были и запеченные поросята в медовой корочке, и связки сочных колбас, и рагу из горных козликов, и солоноватая брынза, и квашеные овощи. Все это выглядело так аппетитно и пахло так умопомрачительно, что у Сашки заурчало в животе. Обильное угощение вовсе не помешало дварфам веселиться от души и лихо отплясывать до глубокой ночи.

На следующий день Альфриг проводил их в мастерскую Двалина. «Лучшего оружейных дел мастера и не сыскать, бороду ставлю на спор», – горячо заверил он. Огромная пещера с закопченными стенами напоминала картинку ада из старой книжки, на которую Сашка как-то раз случайно наткнулась в шкафу у Анны Петровны. То тут, то там вспыхивало яркое пламя, летели огненные брызги раскаленного металла, вырывались клубы пара. Уши закладывало от грохота десятков молотов и молоточков, грозных окриков мастеров, налево и направо раздающих тычки подмастерьям, которые сновали посреди этого хаоса, шума и копоти, как чумазые бесенята.

Окинув взглядом мастерскую, Альфриг довольно хмыкнул и направился к древнему старцу, который скромно примостился в уголке и пускал из трубки колечки сизого дыма.

– Двалин, друг мой! – сердечно поприветствовал его Альфриг и пробасил что-то неразборчивое прямо в его ухо.

– Это и есть хваленый кузнец?! – разочарованно протянул Тобиас. – Да он даже молота не поднимет!

Двалин, по-старчески заложив руку за поясницу, поднялся, не спеша повязал кожаный фартук и вдруг подкинул в воздух тяжеленный молот, который стоял, прислоненный к стене – с такой легкостью, словно это была детская игрушка. Он подошел и отвесил почтительный поклон, но предназначался он вовсе не ей, как отчего-то сразу догадалась Сашка, а кинжалу, который, как вчера неожиданно открылось, носил странное имя Хвитинг.

– Мои ребята выкуют мечи для парня и мальчишки, а я прослежу, чтобы все шло ладом, – с расстановкой сказал он. – Через месяц будет готово.

– Через месяц? – поразился Тобиас.

– Быстро только борода у мальчишек растет, – усмехнулся Двалин.

Краем глаза Сашка заметила, что Тобиас машинально провел рукой по редким рыжеватым волоскам, которые пробивались над верхней губой, и тихо прыснула.

– В таком случае нам, вероятно, придется зайти за оружием на обратном пути, – заключил Грэй.

– Идти в Лабиринт и так… кх-мммм… не самая умная мысль, а уж отправиться в это гиблое место безоружным – это и вовсе граничит с безумием, – сказал Двалин.