– Что теперь с ней станет?

– Ничего. Будет здесь на днях. Власти вменяют Мисти только незаконное использование ауры и нахождение в людской резервации. С Плаксой Алвой яркую красотку никто не связал, да и свидетелей почти не было. Поэтому она отдана под вампирский суд. Мой друг уже уладил дело так, что судить буду я, поскольку нарушения были в моих землях и порочат нашу репутацию. Секретарь на суде будет… понятливый.

– Как удалось повернуть, чтобы её судили не Чёрные? – спросил Селиф.

– А для кого она Чёрная? Она никогда не была легальной. Не брала кровь в пунктах, не заключала договоров с донорами. О ней никто не знает. Из гнезда в своё время сбежала, так и не став в нём полноценным вампиром. Там тоже о ней давно забыли. Такие обычно в одиночку не справляются и попадаются на преступлениях. Зачем им было брать её на себя, заявляя о пропаже вампирского птенца? Всего-то никому не нужная девица из провинции.

– Ив! Что не так? Это ведь не всё, да? Говори скорее, мы тоже с новостями!

– Она напала… потому что нашла Фина, – он поднял на меня полные сожаления глаза, – Хилз пытался закопать клетку с твоим мёртвым отцом.

– Нет! Он не мёртв! Я не чувствую! Он на соколином дворе, моё сердце отозвалось, когда я догадалась!

– Мне очень жаль, милая. Финес был моим другом. Но господин следователь слишком опытен в таких делах. Он был в курсе, что мы ищем необычную сову. Разумеется, всё проверили. Перед тем, как всё же похоронить, потому что уже был... нехороший запах.

Ирвин говорил страшные вещи, но я всё равно не верила. Мне приказывала не верить интуиция!

– Пожалуйста! Мне нужно на соколиный двор! Я чувствую, что это ошибка!

– Ив? Если есть хоть какой-то шанс, давай проверим!

Вдруг в окно влетел Призрак и Ив сразу попросил:

– Лия! Прости пожалуйста, тебе нужно выйти, чтобы Доминик обернулся. Он ведь без одежды, а что-то хочет ска…

Договорить он не успел, потому что Ник уже превратился и быстро заговорил:

– Приведите парня, я уже открыл ворота. – он тронул меня за плечо и согрел солнечным взглядом. – всё будет хорошо, там твой Эдди Хоук. Главное – сама с ним поговори.

Селиф мгновенно ушёл.

Несмотря на серьёзность происходящего, Ирвин вдруг широко улыбнулся, несколько раз переведя глаза с меня на Ника, отошедшего мне за спину. Наверное я покраснела. Да уж… всё ясно без слов.

– Я верно понял, что нам с Трис нужно готовить брачные руны, не дожидаясь весны? – спросил он.

– Угу, – раздалось из-за спины и я тоже не сдержала улыбки.

Ник взлетел мне на плечо и в этот момент Селиф привёл Эдди. Тот посмотрел на всех по очереди и кивнул.

– Ну, я всё верно прикинул.

– Здравствуй, Эдди! Ирвин, Селиф – Эддисон Хоук, мой друг.

– А своему крылатому парню, значит, не представишь?

– Ты ведь знаешь Призрака.

– А человеческое имя у него есть? Ладно, не отвечай. Я понял – сплошные тайны. У меня там ваш… ну, не знаю кто. Ваша сова, в общем. Рыжая морфа неясыти.

Я сглотнула внезапный железный ком.

– Где это – там, Эд? На соколином дворе?

– Нет, здесь. Я уже боялся, что папаша найдёт. Давно прятал. Отец не при чём, сразу говорю! Хилз просто попросил вольер. Закрытый и подальше в лесу. Это я уже подглядел, что он там держит птицу в клетке с заточенными прутьями и травит. Я подменил на старое чучело из охотничьего домика. Взял хну у Рози и покрасил в рыжий. Набил требухой и сырыми яйцами. Чтобы провоняло и док решил, что сова околела.

– Где здесь?!! – хором спросили Ирвин и Селиф.

– Ослик мой у ворот остался. Там корзина.

На сей раз вампиры ринулись к двери вдвоём и Ник улетел с ними. Я бы тоже побежала… но не знала куда.

– А эти двое, они… не такие, да?

– Какие не такие?

– Ну, не крылатые ребята, как твой парень и тот, которого я украл у лекаря.

– Разве ты видел у них крылья? – уклончиво ответила я.

– Не делай из меня дурака, Ли! – махнул рукой Эдди. – Ваш этот… превращался ненадолго в бреду, когда я его немножко отпоил. Я видел. Вылитая ты, только с крыльями. И лапами. Если бы не это – разве я бы догадался, куда идти?

– С ним всё будет в порядке, Эд? Как он?

– Это уж вы сами лечите. Но мне что-то кажется, у вас не заржавеет.

– Что теперь с тобой делать, Эдди? Даже то, что ты уже знаешь – серьёзная тайна!

Друг снова махнул рукой.

– Да брось! Даже если я под старость лет рехнусь и начну болтать, например подвыпивши. Ну кто всерьёз воспримет сказки сокольника… про волшебных хищных птиц?

– Пожалуй, действительно никто.

Эдди кивнул, а потом посмотрел на меня очень серьёзно:

– Что скажешь, Ли? Твоя жизнь здесь будет похожа на сказку?

– Уже похожа, Эдди. Не хватало только того, кого ты спас. Теперь – точно сказка!

Легенды о стигини (иштикини) не очень распространены, но традиционны для североамериканских индейцев. Они больше похожи не на красивые сказки, а на предостережения проповедника Оуэна.

Помимо них, вдохновением для книги послужила история моей собственной совы – длиннохвостой неясыти по имени Лото и, как это часто бывает – песня.

Наш Лотя был волонтёрской птицей, спасённой из-под колёс машины. Дружелюбная, красивая и ласковая сова. Однако, оправившись от контузиии и залечив потерянный глаз, он вышиб лапами окно и улетел, предпочтя свободу долгой сытой жизни.

После звона разбитого стекла я услышала вороний гомон и выбежала на улицу. Сцена из первой главы, где Призрака осаждают вороны, от и до взята из жизни. Нас так же, как Эдди уговаривал Лию, убеждали, что вороны сове не страшны. Лотя не обращал на них внимание и перепархивал с дерева на дерево весь день. В сторону реки и леса.

Я долго успокаивала свою маленькую дочь, фаната хищных птиц, ради которой и решилась взять сову. И сочинила для неё сказку про такой мир сов, какой Лоте никак нельзя было навсегда оставить ради нас.

На романтическую линию меня вдохновляла давно любимая песня. Одновременно с выкладкой последних глав романа, я разместила во вкладке буктрейлера музыкальный эпиграф с этой песней и моим переводом. Оставлю его и здесь:

«Она не птица»

Она суетится в пёстром платье

Он снова и снова поворачивает голову

Летит улыбка

И он может поклясться

Что видел её крылья

Видел вчера