Эту часть Игорь не любил. Он несколько раз порывался объяснить сему трупообразному существу, что никаких богов на его стороне нет, как и красных змей. Но переубедить в чём-то йошика — дело абсолютно бессмысленное, можно даже не начинать.

Выступление старейшины всколыхнуло обсуждение. Мнения расходились, но большинство все же поддержало решение Игоря. На тех, кто спорил громче всех, посмотрел орк — пристально и со значением.

— Хорошо, — парень потёр переносицу. — С этим решили. Предлагаю выбрать делегацию, которая пойдёт в Чу. Я буду в ней, Паола и Рырох останутся тут на случай… на всякий случай. Кто ещё?

— С твоего позволения, о Создающий, я пойду с тобой, — сказал безымянный монах. — Ты оставляешь защитника здесь, так что я буду тебе щитом.

— Хорошо, — он согласился, хотя смутно представлял, как в случае кризиса может помочь щуплый старикашка.

— Разумно ли идти самому? — предсказуемо вклинилась Паола. — От твоих поделок и тебя самого зависит наше будущее.

— Я пойду, — покачал головой Игорь. — Мы с Евгением и леди Ири говорим на одном языке, помнишь? Да и кто-то из нас в любом случае должен быть там, а я принял это решение — мне и отвечать.

Паола поджала губы, но промолчала, принимая разумность доводов.

— Я тоже пойду, — внезапно вмешалась Маллани.

— Это исключено! — отмахнулся Игорь. — Думать забудь. Без твоего дара нам точно не выжить!

— Я нужна там, — парировала девушка. — Риск оправдан. Красная госпожа и избранник Предвечной непроницаемы для меня, но остальных я смогу прочесть, понять степень их искренности. Не это ли нам важнее всего?

Игорь сдавленно выругался. Смысл в этом был, и немалый, но…

— Мне тоже это не нравится, но она права: ставки слишком высоки, — вдруг вклинилась Паола. — Мы должны использовать все возможности, чтобы понять, насколько чужаки искренни.

Повисло неприятное молчание.

— И я пойду, — вдруг выдал Макс, которого на этот совет вообще не звали. — Фэнтези-город посмотрю.

— Нет, — отрезал Игорь. — Если все получится, потом посмотришь.

— А я сказал, пойду! Разрешишь ты или нет! Ты мне не папочка, чтобы запрещать!

Игорь нахмурился. Обычно он спускал высказывания парнишки, но тут капризы Макса вышли из берегов, потому что сейчас это слышали все.

— Рырох, — позвал Игорь холодно. — Максим хочет посидеть денёк в подвале.

— Что?! Да я… Да ты… урод! Как ты…

Дальше орк ему распинаться не позволил — подхватил, как кутёнка, закрыл рот своей лапищей и споро уволок в сторону подвала, где они обычно держали экспериментальных новоприбывших, в которых подозревали замаскированных мертвецов. Игорь мысленно скривился — он был уверен, что детям по возможности не стоит ничего запрещать, дабы не заставлять их поступать назло. К сожалению, взрослая жизнь не всегда позволяет быть всепрощающим и выдавать долгие объяснения. Спусти он мальчишке такое поведение, и все сомневающиеся на хуторе тут же решат, что Игорю можно сесть на шею и свесить ножки — он стерпит.

Такого мнения о себе допускать не стоило. Для блага Макса в том числе.

— Я прошу прощения, — сказал Игорь. — Тридцать Пять, быть может, с нами пойдёте вы? Я бы предложил это ёшикам, но их внешность может быть неправильно воспринята.

— Нет уж, — сказал Тридцать Пять. — Ищите дураков в другом месте!

— Я пойду — сказал вдруг один из его товарищей, Триста Сорок Два Дробь Ноль Пятьдесят Пять. — Если бояться посмотреть на новый мир, то тогда стоило и сдохнуть в старом.

— Дурак ты, — сказал Тридцать Пять.

А Игорь подумал, что нет, не дурак.

Иногда поверить миру — единственный выход, каким бы опасным он ни казался. Пронумерованные вцепились в этот хутор, и их можно понять, конечно: они получили что-то получше того кошмара, в котором жили на родине, обрели точку опоры и отчаянно не хотят её терять. Этим ребятам при нормальном раскладе катастрофически нужен был бы психотерапевт, терапия и адаптация, только вот Игорь, увы, ничего не мог предложить, кроме этого огороженного островка условного спокойствия на фоне буйства природы и разгула живых мертвецов.

Но рано или поздно за ограду все же приходится шагнуть; и Игорь был рад, что именно Триста Сорок Два, самый молодой из уроженцев того мира, на это решился. По правде, это вообще был первый случай, когда кто-то из пронумерованных проявил инициативу. Как говаривал один пацифист — такие дела.

— Хорошо, — отозвался Игорь. — Значит, решено. Дождёмся посланника от леди Ири и огласим решение.

— А чего их ждать? — спросил старейшина ёшиков. — Они окопались неподалёку, можно подойти и сказать.

— О… значит все проще! — протянул условный предводитель этого бедлама. Мысленно он пообещал себе ещё раз (очередной) поговорить с ёшиками о том, что такого рода новости надо сообщать сразу, а не "тогда, когда в этом возникает насущная необходимость", как то предписывала ё-культура (аналогов её на Земле Игорь вспомнить навскидку не мог, одно знал точно — в интернете этих ребят с их манерой общаться точно окрестили бы троллями неведомого математике левела).

* * *

Навстречу делегации попаданцев вышел мужик, которого по первому щелчку бы взяли натурщиком для скульптур, изображающих скандинавских божеств.

Ну, или стриптизёром. Дамы и другие заинтересованные личности наверняка были бы в восторге.

Росточку в этом детине было метра три с половиной, а фигура наводила на мысли о антропоморфных танках. Холодные глаза, бесцветные до прозрачности, рассматривали их с тем самым выражением, что бывает у хороших спецов, на глаз безошибочно определяющих и оружие в кармане, и заточку в носке, и удавку в воротнике. Спроси кто Игоря, он бы к этой вариации на тему богатыря Святогора и на выстрел снайперской винтовки не подошёл.

Впрочем, судя по презрительно скривившимся губам светловолосого, их чувства были вполне взаимны. Особенно его отчего-то возмутила Маллани, спрятавшаяся за спину Игоря и вцепившаяся ему в плечи (ничего такого, просто при виде незнакомых мужиков, да ещё и боевых магов, она всегда нервничала — и, зная её биографию, такую реакцию более чем можно понять). Она и Игоря боялась попервой, но потом перестала — видимо, поняла с помощью своих чудо-талантов, что он ей точно не угроза.

Игорь приветственно кивнул. Великан тоже наметил подбородком кивок и что-то проговорил. Прозвучало как ругательства, но, на вкус землянина, почти вся местная рычащая речь так звучит.

— Маллани? — позвал Игорь.

Та скользнула вперёд и протянула гиганту руку. К чести девушки стоит сказать, что дрожь ей практически удалось сдержать.

Беловолосый оказался не из понятливых. Он посмотрел на Маллани, потом — на Игоря. И поднял бровь.

По правде, Игорь в детстве никогда не был фанатом игры "корова", считая её идиотским занятием для тех, кому за пятьсот. Грамм алкоголя.