– Мы просто немного здесь прибрались, – ответил я, поднимаясь на ноги. – Что до историй обо мне… как видишь, часть из них безбожно врет.

Только теперь я до конца понял план Ашеры. Слухи, которые распространяли неведомые интриганы, шли нам на пользу, но во всех эти историях лжи было куда больше, чем правды. Неизвестно, насколько много Рикард знал об истинном положении вещей, но он наверняка ожидал увидеть нечто более впечатляющее, чем одинокий седой мужик двенадцатого уровня. Победа над вампиром не могла полностью компенсировать слабенького персонажа и крохотный отряд, но все же придавала мне в глазах возможных союзников какой-никакой вес. Как и моя спутница. Ашера умела выглядеть очаровательной – разумеется, когда хотела.

– Непостижимо. – Торговец прошелся рядом с нами, не сводя с девушки глаз. – Как тебе это удалось? Семнадцатый уровень, и такая красавица… Как она вообще на тебя посмотрела?

Я промолчал. Ситуация явно требовала подыграть Рикарду, но у меня совершенно не было желания отвечать на подобный вопрос, так что я просто стоял, выдерживая его пристальный взгляд.

– В последнее время в лагере только и разговоров что о тебе, – продолжил он, – награда за твою голову уже перевалила за двадцать тысяч монет. Треть моих бойцов с радостью перешла бы к тебе в банду…

– Трети будет слишком мало, – перебила торговца Ашера. – У нас есть план, для исполнения которого понадобятся силы нескольких кланов. Я позвала вождей вольного народа – всех, кому можно доверять.

– О! «Красные волки»? – поинтересовался Рикард. – «Лесные братья»?

– И те и другие, – кивнула дроу.

– Даже так? – Торговец явно был удивлен. – «Черные ястребы»? «Ночной шелест»? «Урук-Хай»?

– Только орки. «Ястребы» и «Шелест» – нет.

– Могу я спросить почему?

– Не можешь.

– Что ж, – произнес Рикард после недолгого молчания. – Похоже, вы действительно задумали что-то серьезное. Мои ребята в деле. В конце концов, стоящей заварушки у нас не было уже давно.

– Что это за чудила? – спросил я, когда торговец отошел обратно к своим соратникам.

– Глава «Стражей полуночи», одного из самых крупных кланов вольного народа, – ответила Ашера. – Хорошо, что он на нашей стороне. Это поможет убедить остальных.

– Я думал, у лидеров клана всегда топовый уровень, – удивился я, – а у него только тридцать восьмой. И вообще, может, объяснишь мне, о чем вы вообще говорили? О других бандитах?

– Да. Я позвала сюда всех, кто не связан с Империей и администрацией, – кивнула дроу. – «Ночной шелест» и «Черные ястребы» – очень сильные группировки, одни из самых старых, но я не доверяю их лидерам. А клан Рикарда и другие появились сравнительно недавно, и, насколько я знаю, среди них нет ни имперских шпионов, ни игроков-администраторов.

– Не нравится мне это все, – поморщился я. – Столько народу… Кто-нибудь обязательно донесет.

– Нужно рискнуть. – Ашера взяла меня за руку. – Сейчас здесь только высокоуровневые, а им эта награда вообще ни о чем. А потом что-нибудь придумаем.

– Ладно, – устало вздохнул я. – В конце концов, мы все равно не сможем вечно бегать. Только объясни мне, почему Рикард так странно разговаривает? Он что – учитель литературы?

– Он играет, – улыбнулась дроу, – как и все мы. А для того чтобы выигрывать, нужно играть лучше всех.

* * *

Церковь изменилась. Без заполнявшей ее нежити она вновь стала тем, чем была раньше – просто заброшенным зданием, убогим, но не лишенным какого-то особого очарования старины. Убитые зомби на полу один за другим таяли в воздухе, а прах вампира исчез, как только Ашера забрала с него лут. Лучи солнца задорно пробивались сквозь каждую щелочку в древних стенах, и даже дерево, из которого они были сделаны, казалось, заиграло новыми красками. Я еще раз мысленно похвалил свою спутницу: она выбрала идеальное место встречи.

Лидеры кланов постепенно прибывали, заполняя зал для проповедей. Я насчитал уже несколько десятков – людей, эльфов, орков… Все не ниже двадцать пятого уровня. Дроу не ошиблась – награда за мою голову их не интересовала, как и я сам. А вот с нее большая часть игроков-мужчин просто не сводила глаз. И неудивительно: стройной фигурой девушки в мастеровой кожаной броне нельзя было не залюбоваться.

– Ты пользуешься успехом, – прошептал я, наклоняясь к уху моей спутницы. – Не знаю, что насчет меня, но за тобой они, похоже, пойдут даже в ад.

– Славно, – тихо проворчала Ашера. – Если ради этого мне придется переспать с каждым из них, я готова.

– Дорогая моя, у тебя попросту не хватит времени, – рассмеялся я. – И не забывай – ты все-таки замужняя девушка.

– О, кажется, я слышу нотки ревности, – кокетливо ответила дроу. – Как это мило!

Я криво ухмыльнулся, но промолчал. Пребывание в вирте слишком затянулось. Еще несколько дней, и я, пожалуй, сам поверю, что у меня нет никакой другой жизни, кроме жизни матерого седого головореза по имени Анвер. И Ашера… С каждым часом, проведенным вместе, становилось все сложнее понять, кто же она такая. Сумасшедшая садистка и страстная любовница, грозный противник и преданный союзник, умница и интриганка… Все это было в ней. Сколько еще масок у моей спутницы в запасе? Впрочем, сейчас это не имело особого значения. Большая игра началась, и нам оставалось только попытаться сыграть лучше других.

Все, кто пришел на собрание вольного народа, отлично знали свои роли. Я с удивлением заметил, что не один Рикард изъясняется на какой-то архаичный манер. Вожди кланов и их свита были игроками со стажем и, похоже, давно успели перенять у НПС кучу средневековых фраз и словечек. Прокачка персонажей и сбор ценных артефактов, конечно, важны, но люди приходили в «Небесный Край» не только за этим. Вирт давал возможность на какое-то время перевоплотиться в совсем другого человека – или не человека. Кто они там, в реале? Студенты, продавцы, руководители и рядовые сотрудники – игра уравнивала всех, превращая ничем не примечательных граждан в отважных воителей и могущественных магов. Сейчас наши гости замирали в предвкушении не просто очередного дня, проведенного в теле цифрового аватара, а особенного события, и это заставляло их еще больше вживаться в образ, и не только выглядеть, но и говорить как самые настоящие воры, разбойники и убийцы.

– Слушай меня, вольный народ!

Ашера запрыгнула прямо на кафедру и подняла обе руки вверх, требуя тишины и внимания. Разговоры разом стихли. Я постарался занять героическую позу, но это, в общем, оказалось ни к чему: все взгляды были прикованы к моей спутнице.

– Долгие годы мы скрывались от ищеек Империи, – воскликнула дроу. – Леса принимают всех: бродяг, воров, убийц, мошенников и конокрадов. Но разве мало среди вас тех, кого заставили свернуть с праведного пути нищета, грабительские налоги или лживое имперское правосудие? Нет! Крестьяне, из которых безбожные землевладельцы выжали последние соки, бывшие солдаты, оставленные без каких-либо средств к существованию, а также те, чьи судьбы были изломаны только потому, что они осмелились возразить власть имущим, – вот те, кто называет себя вольным народом! И я хочу спросить вас – кто же настоящий преступник: бедняк, который берет в руки меч, чтобы добыть пропитание себе и своим близким, или сборщик налогов, готовый отнять последнее у голодающего?