– Я сгорю, – коротко ответила Ашера. – И рассыплюсь в пепел. При активации заклятие наносит около десяти тысяч единиц чистого урона.

Так, значит? Десять тысяч. И из них любящему мужу достанется триста, то есть в три раза больше, чем у меня вообще есть. Наверное, я должен был ее ненавидеть, но у меня почему-то не получалось. Даже мой не слишком дружелюбный двойник вел себя на удивление спокойно. Более того, ему определенно нравился изящный ход, позволяющий одним движением обыграть врага и превратить его в преданного союзника.

– Ты просто прелесть. – Я снял перчатку и ласково погладил супругу по щеке. – Мы обязательно попробуем успеть все за оставшееся время. Но если у нас не получится… Ты даже представить не можешь, с каким удовольствием я буду смотреть, как ты умираешь. Надеюсь, это произойдет не слишком быстро.

– Не слишком. – Ашера накрыла мою руку своей. – Мне уже приходилось… Если тебе станет легче, это действительно больно.

* * *

Поначалу план, который предложила дроу, казался безумно сложным. Но когда она для наглядности кончиком сабли изобразила на пепле костра некое подобие карты, стало понятнее. Если не вдаваться в подробности, идея была примерно следующей: обзавестись союзниками, обзавестись наилучшим из доступного снаряжением, повесить на себя все мыслимые баффы и атаковать Цитадель на закате следующего дня.

– Подожди, можно еще раз? – Орк помотал головой. – Ты предлагаешь просто взять, отправиться к бандитам и попросить помощи? Так вроде ж все лагеря под колпаком, разве нет?

– Лагеря, – терпеливо начала разъяснять Ашера. – Но не игроки. Все респы сейчас контролятся неписями, а на ключевых, вероятно, дежурят еще и админы. Но респов несколько сотен, а игроков – десятки тысяч. И следить за каждым попросту невозможно. Вообще с внутриигровой безопасностью в последнюю неделю творится какая-то фигня. Раньше такого не было…

– Анвер в игре ровно неделю, – заметил Лютый. – Думаешь, это не случайно?

– Не знаю. – Дроу покачала головой. – Я выполняла кое-какие задания для администрации, но большую часть времени просто сидела взаперти. Раз уж они даже меня отправили на охоту, значит, дело совсем плохо. И я подслушала пару разговоров… В общем, происходит что-то необычное. Из-за этого и усилены все заставы и патрули.

– А может, это просто мои братишки на южных границах шалят? – заулыбался Славик. – Сила Орды и все такое?..

– Не исключено. – Ашера кивнула и, подумав, продолжила: – Но дело явно не только в этом. Мой любимый муж становится действительно популярным. Я уже не раз встречала на улицах низкоуровневых игроков с именами вроде Анвир, Анрев, Анверр или что-то вроде того. И все, как на подбор, в черной кожаной броне самого различного пошива, седые, бородатые и с полуторниками за спиной.

– Блин, как же все сложно-то, а? – Эльф недовольно тряхнул головой. – Я до сих пор не пойму, сколько и чего именно тебе известно.

– К сожалению, не так уж много. – Дроу печально вздохнула. – У меня есть админский доступ ко многим плюшкам, но не к информации. Кое-какие имена, локации, связи… предположения, не более того.

– Ну и как это нам поможет? – Эльф разочарованно пнул сапогом сухую ветку. – Уверен, если такие глюки с залипанием в вирте творятся достаточно давно, кто-то должен об этом знать. Топовые игроки, может быть, главы гильдий и кланов. И бандитов это тоже касается. И потом, за голову Анвера такая награда назначена… Точно сдадут.

– Это возможно, – согласилась Ашера. – Но не стоит переоценивать опасность. Перед тем как отправиться на охоту, я немного поболталась по базарам и тавернам в Фалленстаре. Я уже говорила, что встречала двойников Анвера – и это еще не все. Несмотря на стремительно растущую награду, многие хотят найти его вовсе не поэтому. Для вольного народа он самый настоящий герой. О моем муже буквально ходят легенды!

– Что за ерунда? – поморщился я. – С чего вдруг?

– Ты сбежал из самой Цитадели, перебил в бою два десятка стражников, выбрался из города, где тебя искали чуть ли не все игроки, включая топовых. Потом устроил со своей бандой из тридцати бойцов налет на имперский банк. А еще ты сорокового уровня или выше.

– Чушь. – Я рассмеялся. – Кто вообще может в такое поверить? И кому может быть нужно распускать подобные слухи?

– Я не знаю. – Дроу задумалась. – Кто-то готовит крупную операцию. Но это не Империя, не орки и уж точно не бандиты. Всю последнюю неделю вирт лихорадит по полной. Не думаю, что нам стоит во все это влезать, но вот устроить под шумок налет на Цитадель – вполне реально.

– Поддерживаю. – Я поднял руку. – Разборки кланов и фракций я лично видел в гробу. Вытащим Шиву, а там разберемся, что он успел накопать. Только как-то до сих пор сложно поверить, что он оцифровался так некстати. Что, если этот процесс можно вызвать искусственно?

– А было бы круто, – подал голос Славик. – Живи себе в лесу, пей медовуху, воруй-убивай. И в школу ходить не надо.

– Дурак. – Я еле сдержался от того, чтобы отвесить орку подзатыльник. – Тебе учиться еще, да и вообще… Дел в реале никаких нет, что ли?

– Да там сплошное уныние. Сам-то небось тоже сидел в офисе или в институте от звонка до звонка… Интересно было?

– Понятия не имею, – огрызнулся я. – Сам ведь знаешь, что я ничего не помню.

Возразить Славику мне было попросту нечего. Помимо ряда неудобств, вирт подарил мне новый мир, крепкое тело, острый меч, быстрого коня и приключения. Может ли моя старая жизнь сравниться с таким? Едва ли. И все же она настоящая. Я без сожаления бы оставил «Небесный Край» ради того, чтобы очнуться у себя дома с проклятым обручем на голове. Такие игры не для меня. Опереточные злодеи, фальшивые герои с глазами подростков, картонные мечи и замки из песка… Не хочу, пусть даже все это выполнено в полном 3D и со спецэффектами. Не хочу, потому что все это обман, в котором главный обманщик – я сам. Герой, любимец женщин и прирожденный лидер.

– Что, муженек, получил? – Ашера захохотала и взъерошила мне волосы. – Так что не раскисай. Сегодня нам предстоит сделать тебя королем преступного мира всей Империи.

* * *

Заброшенная деревянная церковь возвышалась над нами темной молчаливой громадиной. Крыша в большинстве мест провалилась, обнажая стропила, чем-то напоминавшие кости доисторического гиганта – такие же белые, сухие и безжизненные. Но мертвенная тишина, царившая внутри, была обманчива: периодически из заколоченных накрест окон доносились звуки, от которых кровь стыла в жилах.

– Нам обязательно туда идти? – поморщился я. – Что-то не очень похоже на тихое и укромное место.

– Не обязательно, – неожиданно легко согласилась Ашера. – Я пообещала лидерам кланов, что мы встретим их внутри. Через час они будут здесь и наверняка обрадуются тому, что их будущий лидер мудро решил не лезть в пекло, а провести собрание на свежем воздухе.

– Милая супруга, – тяжело вздохнул я, – если тебе так хочется моей смерти, может, просто не будешь тянуть и прирежешь меня своими бритвами? Обещаю, в этот раз я не буду тебе мешать.