– Они первые начали.

– Только зная их, я вам поверил и позволил убраться из города, а не запихнул под замок.

– И только-то? – рассмеялся магистр. – Успокойтесь, Бартолли, когда ж еще буянить, как не в молодости?

Префект лишь пожал плечами и не стал заострять вопрос, тем более что в душе понимал: молодые всегда дрались, дерутся и будут драться. Тем более отоваренные лихой парочкой умники и впрямь не относились к законопослушной категории граждан. Вместо этого он сказал:

– Вот что. У меня есть к вам деловое предложение. Вы поможете мне – а я забуду про тот случай. Ну и заплачу, естественно. Не очень много.

– Зная вашу прижимистость, маркиз, если разговор пошел о деньгах, значит, проблема и впрямь серьезная, – Рагнар заинтересованно посмотрел на префекта. – Рассказывайте. А я подумаю. И, кстати, заодно объясните мне, почему вы не подписали на это дело местных Охотников.

– Этих дармоедов? Они раз глянули – и расползлись по кустам. Умертвие, мол, они с таким не справятся. Мэр заявил, что вызовет специалиста из столицы, но пока они соберутся…

– А тут – я. Ладно, давайте подробности.

Бартолли оказался человеком немногословным. Впрочем, для Рагнара это не было новостью. Однако умение всего несколькими предложениями четко и детально описать ситуацию заслуживало внимания. По словам префекта, умертвие обнаружили недавно. На кладбище – ну да где же ему еще быть? Кто выдернул из могилы свежего мертвеца и совершил обряд трансформации, а также сколько времени прошло с тех пор, выяснить пока не удалось, ну да не это главное. Для Бартолли основным являлся тот факт, что убивать людей без суда и не на войне – преступление. И живой человек этим занимается или нежить, для него было все равно. Тем более что если нищих пьянчуг, решивших переночевать на кладбище, никто толком не считал, то задранный стражник – это уже человек самого префекта. Такое не прощают, и разбираться с вопросами начали всерьез. Обследовали место происшествия, привлекли гильдию Охотников – и получили неутешительный вердикт.

По словам занимавшихся этим делом специалистов по нежити, умертвие относилось ко второму уровню. Что это такое и чем уровни отличаются, совершенно не разбирающийся в магии Бартолли толком не понял, зато Рагнар сообразил моментально. Второй уровень – это серьезно, и местным кадрам действительно не по зубам. Что же, действительно, работа по специальности. И, вопреки собственным словам, на деньги префект не поскупился, сумму предлагая вполне адекватную работе. Видать, припекло. Что же, оставалось лишь ударить по рукам и встретить эту ночь на кладбище. Что некромант, собственно, и сделал.

Темный камзол, темные штаны, темные сапоги. Все соответствует представлению обывателя о темном-темном маге, воплощении зла и подлости. На самом же деле такая одежда попросту немаркая и вдобавок прочная. Обычная рабочая одежда, кожаная, с кольчужной подстежкой. Кольца стальные – серебро теоретически лучше, но по факту прочность железа намного предпочтительнее легкого ожога, который может получить нежить, коснувшись серебра. Может получить – а может и нет, тут много факторов влияют. Это вам не открытую рану серебряной пудрой посыпать, а сталь – она всегда сталь, и выдержать может немало. Правда, некоторые серебрили кольца, но Рагнар считал это излишеством и позерством, тем более что серебро при частом использовании все равно стиралось. Вот в таком виде и сидел Рагнар на чьем-то надгробии, прислушиваясь к собственным ощущениям. Выпитый недавно эликсир, всего-то чайная ложечка, обострил восприятие. В таком деле это немаловажно.

Без Ирии рядом было непривычно и, чего уж греха таить, немного тревожно. Привык он к тому, что кто-то незримой тенью идет рядом и прикрывает спину. Но – увы и ах, сейчас был как раз такой случай, когда риск перевешивал возможную пользу. Умертвие – работа для некроманта и только некроманта, стихийник тут гиря на ногах. Дело не в силе даже, просто навыки требуются иные.

Все вокруг словно бы замедлилось, даже листья шуршали иначе. Тоже нормальная ситуация, звуки разлагаются на составные части. Побочное действие эликсира – он ускоряет все движения, добавляет сил мышцам, усиливает ночное зрение, но при этом изменяет восприятие. К такому надо привыкать. В первый раз действует на нервы, конечно, однако Рагнар – достаточно опытный Охотник, и хотя, в отличие от многих коллег, старается не злоупотреблять алхимическими препаратами, адаптироваться к их побочным действиям умеет вполне.

Красное свечение – вдали, на самой границе восприятия. Началось? Или снова балуется зрение – если перестараться, выпитое час назад пойло вполне может вызвать галлюцинации. Рагнар опустил веки, слегка надавил на них кончиками пальцев, от чего ощущения были, словно поплыли в темноте радужные круги. Вновь открыл, пару раз моргнул… Свечение не исчезло. Стало быть, началось!

Ага, вот и он. Приближается медленно, неторопливо, в уверенности, что жертва не уйдет. Умертвия до поры не знают страха, и притом донельзя самонадеянны. Да и мозгами, если честно, недалеко ушли от свежих зомби. Однако же, в отличие от них, способны развиваться, проявлять хитрость, совершать несложные логические построения. Некоторые могут даже говорить, причем осмысленно, и память у них в порядке конкретно с того момента, как тварь выбралась из могилы. Может ли конкретно этот? Рагнар не собирался проверять. Откровенно говоря, ему было попросту наплевать, равно как и на то, кем она была при жизни. Почтенным отцом семейства, важным купцом или душегубом с большой дороги. Рагнару было важно лишь, что его надо убить, и что за шкуру твари платят неплохие деньги.

Ба! Какой красавец! Сутулая фигура. Если бы выпрямилась, была бы в полтора человеческих роста, но так, как сейчас, умертвие лишь чуть выше Охотника. Маленькая голова. Лба нет. Носа нет. Век нет. Все будто стесано. Только утыканная зубами пасть и маленькие, слабо светящиеся голубым светом глаза. Очень длинные руки, заканчивающиеся вместо пальцев саблевидными костяными отростками, каждый в локоть длиной. Когда идет, они практически волочатся по траве, оставляя четко различимые следы. И кожи тварь не имеет, вместо нее открытое розовое мясо. Непропорциональные мышцы наезжают одна на другую, словно гигантские черви. В общем, зрелище, способное испугать обывателя, но для некроманта достаточно банальное.

Рагнар чуть прищурился, посмотрел оценивающе. Надо же, не обманули. Он-то вначале думал, что местные кадры с испугу наложили в штаны и заявили, что второй уровень, дабы от них отстали. Пускай заезжий специалист упокаивает – уж он-то не станет уточнять прилюдно, с чем имел дело, а то еще, не ровен час, гонорар урежут. Так что Рагнар рассчитывал, что противником ему будет умертвие от силы третьего уровня, а то и вовсе четвертого, едва вылупившееся.

Однако данный экземпляр и впрямь имел озвученный второй уровень, причем, судя по некоторым признакам, уже по верхней границе. Еще немного, и набравшая силу тварь перейдет внутренний энергетический барьер, сможет менять обличья, справляться с установленной магами вокруг погоста ограждающей чертой, и покинет кладбище. А остановить умертвие первого уровня ой как непросто, особенно учитывая, что оно может принять облик, неотличимый от человеческого, и годами жить в соседнем с тобой доме, не привлекая внимания. И, естественно, охотясь по ночам. Так что вовремя здесь появился некромант, хоть в этом городу повезло.