Вера скептическим взором окинула её тарелку, где предсказуемо лежали одинокий листик салата, ломтик огурца и жалкое колечко ананаса.

– А вы пробовали много блюд тунисской кухни? – кротко осведомилась она. Собеседница махнула рукой:

– Я вообще не пробовала, и не собираюсь – и так знаю! Всё ужасно острое и несъедобное.

Вера и Мишка переглянулись. Они-то с удовольствием пробовали страну «на вкус», экспериментируя с самыми знаменитыми национальными блюдами, и за пару дней уже успели отведать множество блюд, как то: кускус с курицей и овощами (Вере, кстати, действительно не понравилось – ну, крупа и крупа); местный чебурек – брик с яйцом, отварным картофелем, тунцом и зеленью; тунисский омлет ожжа с помидорами; запечённую на гриле барабульку с острым соусом харисса… Нынче вечером они собирались замахнуться на знаменитое национальное кушанье таджин в глиняном горшочке, поскольку одно описание уже сводило с ума: сочное мясо на косточках, тушёное в собственном соку с картошкой, помидорами, баклажанами и пряными травами.

– А мне понравилось, – заметила Вера миролюбиво.

– Нет, – соседка возмущённо помотала головой, – Тунис – это отстой! Не страна, а сплошное недоразумение. Больше сюда ни ногой… Уж лучше в Турцию или в Египет.

– Прямо-таки отстой? – Мишка пожал плечами.

– А то нет? – вступился глава семейства. – Выпечка в отеле плохая, анимация позорная… Море грязное, да и купаться нельзя. Скукотища! В общем, Тунис мне тоже категорически не нравится.

– Очень смелые выводы о стране в целом. А вы видели Тунис за пределами отеля? – тонко поддела его Вера. – Ездили куда-нибудь на экскурсии – например, в пустыню Сахару?

– Да вот ещё, дорого же! – отмахнулся папаша. – К тому же, неохота общаться с этими жуткими местными. У нас в отеле хотя бы европейские морды, а выйдешь на улицу – кругом одни вонючие грязные арабы.

– И арабки, – вставила его супруга, видимо, желающая посудачить на эту тему. – Местные тётки все в паранджах – что там прятать, я не понимаю, страшилки несусветные – ни лица, ни фигуры. А мужики здешние на иностранок так и пялятся, так и пристают, только что не лапают…

– Понятно, – со вздохом подытожил Мишка. – Экскурсии вы не берёте – дорого. За пределы отеля не выходите – страшно. Местную еду не едите – невкусно. Короче, страна вам категорически не понравилась…

Не заметив сарказма в его голосе, они закивали. Вера с Мишкой снова незаметно переглянулись и встали из-за стола.

– Мы наелись, приятного вам аппетита, – попрощались они с этой семейкой и поспешно покинули ресторан.

Они собирались вернуться в свой номер, чтобы подготовиться к предстоящей поездке в пустыню, но их внезапно окликнул служащий на ресепшне.

– Ваша экскурсия откладывается на пару дней, – сказал он извиняющимся тоном. – Если хотите, деньги вам сейчас же вернут.

– А что случилось? – удивился Мишка. Служащий погрустнел:

– Автобус с иностранными гражданами разбился сегодня утром. Почти все погибли… Сами понимаете, обстановка сейчас напряжённая, туристам рекомендуют пока воздержаться от любых поездок. Хотя бы на несколько дней.

– Какой ужас, – Вера поёжилась, будто бы от холода. – Людей жалко…

Расстроенные, они поднялись к себе. Вера не брала с собой телефон на завтрак, и сейчас, бросив мимолётный взгляд на дисплей мобильного, внезапно встревожилась: он показывал восемь пропущенных вызовов.

– Антон звонил, – сказала она Мишке, бледнея на глазах.

– Что ему надо? – он недоуменно посмотрел на Веру. Она лишь беспомощно пожала плечами. Звонок от бывшего мужа, прекрасно знающего, что она сейчас в Тунисе, не предвещал ничего хорошего. Это означало либо то, что со Стёпиком что-то случилось, либо…

Не успела она додумать, как мобильный затрезвонил снова.

– Опять он… – испугалась Вера. Мишка ободряюще кивнул ей:

– Так ответь, не бойся. Он тебя не съест.

– Да, Антон, – осторожно отозвалась она.

– Вера? – заполошно выкрикнул бывший муж. – Вера, это ты?

– Я… – отозвалась она с огромным недоумением.

– Слава Богу! – в голосе её всегда такого сдержанного, исполненного чувства собственного достоинства супруга слышалось нескрываемое облегчение, граничащее с истерикой.

– А что случилось?

– Да я в новостях увидел… – бестолково и путано заговорил он, – авария… жертвы… автобус всмятку… Четыре русских туриста, из них двое – пара, мужчина и женщина… Я тебе звоню, звоню, а ты… – он задохнулся собственным отчаянием.

– Я завтракала, – объяснила Вера и недоверчиво переспросила: – То есть, ты подумал, что мы были среди тех погибших россиян?

– А что я ещё мог подумать, – выдохнул Антон. – Если бы ты знала, как мне было страшно… Ты как?

– Я нормально, спасибо. Со мной всё в полном порядке.

– Очень рад. Правда, прямо камень с души упал. Ты, наверное, в роуминге? – спохватился Антон.

– Ничего страшного, у меня льготный тариф на входящие, – великодушно ответила она.

– Я тебе попозже кину денег на счёт. Извини, что напугал…

– Да не стоит, – изумилась Вера. – Всё хорошо, правда.

– Вы когда возвращаетесь?

– Через неделю.

– Может, хочешь поговорить со Стёпкой? – вдруг спросил он. У Веры остановилось сердце.

– Конечно, хочу, – ответила она, боясь дышать, чтобы не спугнуть его.

– Сейчас я передам ему трубку…

Через секунду Вера уже разговаривала с сыном, которого не видела целую вечность.

– Мамочка, когда ты приедешь? – спросил её малыш.

– Очень скоро, родной мой. Я ужасно соскучилась… – проговорила Вера, стараясь, чтобы не дрожал голос.

– Как ты думаешь, Дед Мороз подарит мне на Новый год железную дорогу? – серьёзно спросил Стёпа. – Я написал ему письмо.

– Думаю, подарит. Это же его работа, – уверенно отозвалась она, зная, что Антон всегда очень ответственно подходит к выбору подарков.

– А ещё я загадал – поскорее с тобой увидеться…

– И это Дед Мороз исполнит, обещаю, – Вера сглотнула ком в горле. – С наступающим, мой маленький. Я тебя очень люблю.

– Я тоже люблю тебя, мамочка…

Трубку снова взял Антон.

– Вера, я… – начал он, а затем решительно закончил: – В общем, ты можешь приезжать, когда захочешь. Имею в виду, чтобы увидеться со Стёпиком. Я не возражаю.

Вера чуть не задохнулась от захлестнувшего её с ног до головы счастья, но всё ещё боясь поверить.

– Что с тобой? – спросила она недоверчиво. – И главное – какую цену мне придётся заплатить?

– Ох, Вера, – вздохнул он. – Ну, считай, что я просто принял ситуацию такой, какая она есть. Вот и всё. Играть в тирана больше не буду.