и самого здания городской стражи. Служивые заглядывали сюда нечасто. Наверно это географическое обстоятельство легло в основу последующих кровавых событий.

Раз-другой посетив таверну и, убедившись в привлекательности места, банда завалилась в «Глаз Циклопа» полным составом. Семь матерых мужиков принялись издеваться над дочкой хозяйки Элен, приставать к посетителям. Банни в общем и не стал бы связываться: один против семерых — легче перо в бок получить, чем совладать с ситуацией. Но Элен понравилась ему с самого начала. Патриотизм к родной таверне проснулся и воспылал с неистовой силой.

Банни попытался по-пацански разрулить один на один, но когда одолел самого наглого противника в мясорубке один на один, сзади его отоварили железной кружкой. Банни долго пинали, сломали пару ребер, палец, выбили несколько зубов. Скорее всего, убили бы, если не подоспела стража, за которой Элен успела послать мелкого пацана, стоявшего на мойке.

Неделю Банни провалялся в своей комнатушке, сжимаясь от страха при звуке громких шагов за дверью. Посмевшего встать против банды убьют, к гадалке не ходи. Но однажды Элен, каждый день приходившая к Банни с целебным отваром из трав, появилась на его пороге с сияющими глазами.

— Всю банду Джефа положили у рыбачьих мостков! — сообщила она любимому.

— Всех семерых? — недоверчиво уточнил Банни. — Насмерть?

Что женщины понимают под словом «положили» — непонятно. На телегу положили и увезли в стражу. Подрезали в разборке и те, раненные и скулящие от боли, уползли к лекарю. Проблему Банни и «Глаза Циклопа» такое не решало, лишь снимало на время.

— Всех насмерть, — подтвердила Элен, — у каждого множество проникающих ранений в конечности. Всем отрезали голову и сложили в пирамиду. Приехала стража, провели опознание, тела увезли на бесплатную кремацию.

С тех самых пор авторитет Банни в округе неимоверно вырос. Поначалу даже к нему приехала стража на дознание, но увидев кряхтящего инвалида, едва встающего с кровати, плюнула на версию мести. А вот через месяц, когда Банни впервые вышел на работу, и нахмурил свои брови в первый раз на выпивоху, посмевшего повысить голос, требуя вина — тот реально обмочился от страха. Даже матерые бандиты, заходившие изредка на огонёк, были с Банни вежливы и предлагали выпивку.

Работать стало легко и приятно. Томные вечера с Элен у стойки незаметно превращались в страстные ночи. Дело шло к свадьбе, но уже битый судьбой не раз, Банни был готов к любой подлянке.

Подлянку в зашедшей невысокой, по меркам здоровенного Банни, зверодевочке он не заподозрил. Была она какая-то незаметная, отчего глянув искоса на неё сбоку и увидев маску на лице, он не дернулся. «Свидание, волнуется, маску напялила, — благодушно подумал Банни Краш, — увлеклась горничная каким рыбаком, мастеровым или лодочником, дело житейское.»

Но увидев к кому она подошла, Банни заволновался. Дураком здоровяк не был, даже умел читать. Встретив эльфов в таверне и сопоставив «многочисленные проникающие ранения конечностей», он на раз понял — чьих рук убийство банды Джефа.

Знание это он старался не выдавать, но рьяно следил за то, чтобы крайний столик в таверне оставался свободен. Никогда не смотрел прямо в глаза из их пятерки. Всегда следил за пьяницами, что бы те — упаси Создатель — не потревожили столик у стены.

Банни получал за обхождение приличные чаевые, но дороже всего было спокойствие. Лишиться его сейчас — очень не кстати.

Он даже дернулся подойти самому, увести глупую, но увидев, как главный из компании приглашающе стучит по лавке, освобождая место рядом, облегченно вздохнул. Осведомительница ихняя. Ну, его дело десятое, сделать вид детали интерьера и не отсвечивать.

Дальнейшие три секунды смешались в глазах Банни ярким калейдоскопом.

Вот эльф за соседним столиком распахивает плащ, приподнимаясь. Под плащом у него был небольшой, почти игрушечный лук, хитро зацепленный ремнем. Он как-то сразу очутился у эльфа в руках.

Девчонка, сидевшая рядом с главным эльфом, в этот момент протаранила того локтем в висок. Хруст был слышен на другом конце таверны. Левой рукой она взмахнула, будто осаживая повелительным жестом встающего эльфа.

И правда, вместо выстрела тот почему-то резко завалился назад. Всё потому, что в воздухе прямо перед ним материализовался небольшой черный дротик, почти снесший тому голову. Выполнив свою миссию, дротик куда-то растворился.

«Масштабируемое оружие, — догадался холодея Банни, пряча за спиной, ошарашенную и ничего не успевшую понять, Элен. — Это какому важному человеку дорогу перешли эльфы, что их такими артефактами встречают?»

Зверодевочка резко взвилась в воздух, оттолкнувшись от лавки. Еще в полете, она вытянула причудливый, с изгибом меч, изогнулась в броске, нанеся линейный кисте-локтевой удар третьему эльфу, как только приземлилась на соседний стол.

Второй эльф в центре, вытащил магическую палочку и даже успел что-то скастовать на зверодевочку, но эффекта подобное действие не произвело, лишь рука у той дернулась в сторону. Незаметно для простого глаза. Рубящий удар в шею третьего эльфа чуть ниже пришелся. Тому это несильно помогло. Приставший уже с кинжалом в руках, он обмяк, выплюнул пузырь из слюны и крови на стол, завалился боком на лавку.

Третьему, магу, зверодевочка буквально вбила клинок в грудь, чуть слева, восходящим ударом снизу. Наколотый на меч эльф дернулся, ноги подкосились, конец черного лезвия бесшумно и легко раздвинул ткани, показавшись у него из спины.

Зверодевочка небрежно отпихнула тело ногой и подняла с подбородка маску.

— Никому не двигаться! — раздался её, искаженный маской, голос. — Все останутся живы и поделят монеты с трупов. Кто дернется, получит дротик в глаз. Или в затылок.

В оглушительной тишине, прерываемой только капанием эля из разбитого кувшина на столе убитых эльфов, она деловито сняла масляной фитиль со стены, потушила, разлила оливковое масло на скошенный клинок меча и вытерла его об одежду ближайшего убитого. Задвинула в ножны. Забрала походные рюкзаки и обхлопала карманы у всех. Засунула что-то к себе в плащ, заторопилась к выходу, легко держа в одной руке большую связку из четырех рюкзаков.

«Не встречаться глазами, нет, — подумал, опуская голову Банни, — я ничего не видел, ничего не знаю.»

Мимо прошел звук легких шагов, запах опасности и сакуры. Такая ассоциация всплыла у Банни, не сходившего с места, еще секунды три после исчезновения пугающей юной убийцы.

— Всё закончилось, Банни? — испуганно спросила из-за спины Элен. — Всё хорошо?

— Да, детка, всё хорошо.

Он повернулся, обнимая испуганную девушку.

«Минус четыре эльфа. Для кого-то всё только начинается. Республика так этого не оставит», — отстраненно решил про себя Банни Краш.

Глава 17

Форма в постиндустриальном мире всегда побеждает содержание. Современные люди плохо концентрируются, склонны мало думать, доверять харизматичным популистам, делать поспешные выводы. Жутко обидчивы, слабо лояльны,