словно боялся, что тот разорвет путы, просочится сквозь платформу кареты и бесплотным духом исчезнет в ночи.

Сам граф был согласен на бесплотного духа, подозревая худшее. Два, три письма он напишет, а дальше в играх наместника он станет не нужен. Да и как он проживет эти несколько дней?

Ответ стал ясен с утра, как его привезли в подвал. Блан закинул графа среди мешков, приволок лавку, привязал его тело и начал мучить. Ему сжигали пятки, морозили, втыкали иголки под ногти, вбивали гвозди, резали, хлестали. Один раз сердечко у Сентенты зашалило, и он уже было возблагодарил Создателей за скорое свидание.

В тот момент смерть стала казаться счастливым выходом. Одному Ангелу Тачибана Сентента воздвиг пять статуй, регулярно жертвовал в храм Тачибана, купил оберег посмертия за сногсшибательные двести золотых. Да как-нибудь с Ангелом он договорится. Должны Создатели воздать должное по делам его!

Правда оберег нашли и сняли еще в доме наместника, а справедливость запаздывала. Графа откачали зельем, бить стали осторожнее, сверяя его состояние с медицинским артефактом.

* * *

— Ля, какая цаца! — не сдержал эмоций Ингвеланнис Благодатный лук, плотоядно прищурившись.

В таверну, на окраине Тритикама у восточных ворот, вошла стройная, красивая зверодевочка, обжигая собравшуюся шантрапу из простых мастеровых и пройдох, своим дыханием юности. Конечно, все её прелести были скрыты длинным плащом, ушки — высокой вязаной шапочкой со специальными кармашками для них. В простонародье такую прозвали зверошапкой. Милое личико наполовину укрывала черная маска, но Ингвеланнис натренированным зрением лучника разглядел прелестные глазки с вертикальным зрачком, мохнатые реснички, а мужское чутье дорисовало всё остальное.

Таверна была куплена на монеты Совета внешнего братства эльфийской республики. Одной из старейших структур, существовавшей у эльфов еще до Создателей, хотя в те времена под другим названием. СВБ отвечала за сбор информации о деятельности других государств, определяла список враждебных, проводила тайные операции, организовывала внешнеполитическое воздействие.

Конкретно Ингвеланнис отвечал за западный сектор из трех королевств Южной Каталии, Шайна и Роштии. Западное направление эльфы угрозой не считали, больше ресурсов было отдано центру и востоку континента. Но Ингвеланнис за недобранные ресурсы не сильно переживал — зато у него, в пример остальным, спокойнее. Несколько лет, потраченных на схематозы и нужных людей, окупились своей ялгоневой рощей. Еще пять-шесть лет помотается между западными королевствами, получит семейную лесную сову и можно будет обзаводиться нужной женой и потомством, вливаться в политические союзы и управление республикой.

Сейчас надо обдумать, как законтачить с этой красоткой, прошедшей за его стол в конце таверны и непринужденно вставшей напротив него.

— Над всей Эсванией безоблачное небо, — сказала та безмятежно, сдвинув вниз маску.

Пароль был поэтичен и красив, придуман самим Ингвеланнисом, но в её устах прозвучал издевательски. Мол, серьезно? Гадалки точнее прогноз дают. Сама-то даже маску нормально надеть не смогла. Внутреннюю с внешней, сторонами перепутала. Напялила какие-то цацки унылые: сразу два кольца на правую руку. Безвкусица полнейшая. Где таких в подручные граф набирает?

— А ты садись, деточка. — развязно предложил эльф. — Обсудим погоду в Шайне.

Однако она осталась стоять: чуть сузились глаза, но дыхание ровное, не треснула гневом ангельская мордашка, не подобрались руки, не изменилось положение тела.

— Я бы села, — вежливо ответила она, — но там под лавку живокорень Ходжи прилеплен. Даже тупица Бладан, ловушку сразу распознал бы.

«Может Кэсси и тупица, — возмутился про себя эльф, — зато приперся бы за час до встречи и уже обыскал всё помещение. Тоже мне профессионал нашлась.»

— Давай рядом со мной. — слегка обрадовавшись такому повороту событий, похлопал левой рукой по лавке Ингвеланнис.

— Только подальше отодвинься, не хочу тебе руки ломать в случае чего. — холодно отреагировала незнакомка. — Заново придется учиться лук натягивать.

— Может я рейнджер кинжала? — криво ухмыльнулся Ингвеланнис, отодвигаясь.

— У тебя правая рука длиннее левой, а одно плечо выше другого, — сообщила ему зверодевочка, усаживаясь. — Простому человеку незаметно, но такие графу не служат. Я из вежливости приняла твое приглашение. Доставай пузырек, проверю его и расходимся.

Кэсси Бладан был жутким типом. Ингвеланнис признавал данный факт. Возможно с тремя своими помощниками эльф с ним бы справился, но без жертв не обошлось. Пришедшая соплячка походя называет Кэсси тупицей и сулит сломать ему руки. Такое демонически бесит.

— Не так быстро, — предупредил эльф. — Пароль верен, но вдруг он получен вместе с пытками. Сам граф исчез из столицы, новости расходятся очень быстро. Тебе придется многое объяснить, я не могу отдавать настолько дорогую пыльцу терросвета без однозначной идентификации.

— Ты отдашь её живым или мертвым. — не оставила ему выбора соплячка с обжигающими глазами. Но продемонстрировав когти, поубавила агрессивности. — О чем могу, готова рассказать, спрашивай.

«Возможно она даже хороша в ближнем бою, но вряд ли опытна. Тупая стрела в лоб оглушит, схватим и унесем на базу. — подумал Ингвеланнис. — Девчонка легкая, весит мало, лодка у нас хорошая. Там, в роще за рекой, в любовно вырытой и обставленной командой землянке, мы поговорим о вежливости. Куда делся граф Сентента и сколько он предложит нам за помощь в побеге из Шайна. В процессе наглая девка немного пострадает, поделится со всеми нами своей юностью, но за хороший урок всегда приходится дорого платить.»

Рок причудливо шутит над своими клиентами, иногда первая и единственная ошибка в карьере, становится последней.

— Насколько серьезны проблемы графа? Стоит ли нам прямо сейчас опасаться тайной стражи? Где Кэсси Бладан? Когда Сентента выйдет на связь? — Ингвеланнис закидал её вопросами, высказывая живейший интерес, и подпирая якобы в задумчивости подбородок двумя сложенными кулаками.

Это был знак для своей команды. Трое эльфов из боевой поддержки миссии сидели за соседним столиком. Четвертый остался у лодки на Лайне.

Вместо ответа в висок ему прилетел локоть незнакомки, что-то хрустнуло у него в черепе, ярчайшая вспышка пронеслась перед глазами, и сознание эльфа погрузилось во мрак.

* * *

Банни Краш по кличке «Клей», огромный лысый детина с пузом, любезничал с Элен Крофорд у стойки таверны. Банни работал вышибалой в «Глазе Циклопа» уже третий год. Намеревался пережить и четвертый, и пятый. Состариться за работой. Мутных личностей у восточной окраины шаталось немало, работы хватало, но опасности явной она не представляла. Грязных приёмов Банни знал достаточно, чтобы сразу вырубить простое мужичье, техники борьбы были отточены в гладиаторской школе ближнего боя Изиборна, где Банни провел молодые годы. В ней, за умение связать противника в борьбе, ломая и выкручивая руки, проводя удушающие захваты, Банни и получил свою кличку.

В настоящее время жизнь его и работа текли спокойно. За исключением первого года.

Случилось так, что банда Стального Джефа облюбовала для своих посиделок «Глаз Циклопа». Восточная таверна была расположена далеко как от ворот, так