– Надо что-нибудь посильнее. Может, дать жене снотворное?

– А что случилось-то?

– Линси усыпили.

– А… Наталья Сергеевна такая чувствительная. – В голосе горничной Никите послышалась ирония.

– Это не ваше дело! – резко ответил он и увидел, как девушка залилась краской.

Да, вечер был испорчен. И все из-за какой-то собаки! Никита и сам распсиховался. Вот идиот, доверился девчонке! Только все осложнил!

В супружескую спальню Таша его не впустила. Никита спал в кабинете на диване. Прислуге он сказал, что много работы, дабы не было сплетен. Утром горничная виновато отвела глаза.

– Наталья Сергеевна еще не встала? – спросил он.

– Нет.

– Мне надо на работу. Если что – звоните немедленно!

– Хорошо.

Он мог бы остаться, но видеть плачущую Ташу было невыносимо. Никита надеялся, что к вечеру проблема рассосется. Ну сколько можно убиваться по собаке, которая умерла от старости?

Никита решил всерьез заняться делами, чтобы отвлечься. Днем он позвонил жене и спросил:

– Ты где?

– В фитнес-клубе, – ледяным тоном ответила Таша. – Извини, у меня тренировка.

– Замеча… – он с удивлением замер. Его прервали! Таша, не дослушав, бросила трубку! Отродясь такого не бывало! Никита перенабрал номер, но теперь жена не брала трубку вообще.

«Черт знает что! – всерьез разволновался он. – Кому бы позвонить? Кто имеет на Ташу влияние?»

Получалось, что только мать, Марианна Константиновна, с которой Никита вчера поругался. Он мучительно стал искать способ исправить ситуацию. Забросать Ташу подарками? Увезти в Европу? Теперь им ничто не мешает. Да, надо уехать. Плевать на работу, семья дороже.

И он вызвал Иру…

…Таша меж тем сидела в фитнес-баре и мертвыми глазами смотрела на стоящий перед ней высокий бокал с витаминным коктейлем. А напротив сидела Вера.

– Все в полном порядке, – деловито говорила она. – Мне удалось достать запись с видеокамеры.

Вера положила на стол флешку и пододвинула ее к Таше.

– Что это?! – в ужасе спросила та.

– Ты должна это посмотреть. Можешь проконсультироваться у адвоката.

– У адвоката?!

– Если у тебя его нет, я могу порекомендовать кого-нибудь.

– И что мне это даст?

– Ты хочешь знать, грозит ли тебе тюремное заключение? Адвокат посмотрит эту видеозапись и выскажет свое мнение.

– Я не хочу огласки, – поморщилась Таша. – Ведь этим заинтересуется пресса.

– Само собой. Ты бывшая модель. Мало того, вице-мисс многих конкурсов, в том числе международных. Представляешь заголовки? «Королева красоты убила человека!»

– Откуда вы знаете?!

– Знаю что?

– О том, что я… – Таша судорожно сглотнула. – Занимала призовые места на конкурсах?

– Опомнись, девочка! – рассмеялась Вера. – Твоими фотографиями полон инет! Или ты думаешь, я не умею им пользоваться?

– Господи, какой ужас! – Таша взялась руками за голову. – И это случилось именно со мной! Ведь на моей репутации до сих пор не было ни единого пятнышка! Как же я хочу вернуться назад! В то счастливое время, когда еще ничего не случилось!

– Все хотят, – жестко отрезала Вера. – Если бы ты знала, как я хочу вернуться в прошлое.

– Вы тоже страдали? – сочувственно посмотрела на нее Таша.

– Я страдала больше, чем ты.

– Нет, вы не понимаете! Ведь я убила человека!

– Говори тише, – Вера испуганно оглянулась. – Меня тоже убеждали, что я убила. И дали за это срок. Я отсидела десять лет, девочка.

– Так вот откуда вы знаете, как там!

– Знаю, потому и говорю. Давай по делу. Запись мы изъяли. Свидетелей, кроме меня, нет. Парня, судя по всему, никто не ищет.

– Откуда вы знаете?

– У меня связи в полиции. Заявления о пропавшем мужчине с похожими приметами не поступало.

– А если его найдут? Труп?

– Пока ведь не нашли.

– А если охранник, у которого вы выкупили запись, проговорится?

– Зачем ему это надо? – пожала плечами Вера. – Я тебе говорю: успокойся. Положись на меня.

– Сколько я вам должна?

– Мне не нужны деньги. Возможно, ты сможешь оказать мне услугу.

– Какую?

– Пока не знаю. Давай сейчас подумаем о тебе. Сидим тихо, не дергаемся. Ждем: что будет? Время, как говорится, покажет.

– Что-нибудь еще, дамы? – Таша вздрогнула: у их столика в ожидании застыла официантка.

– Нет, спасибо, – ответила за обеих Вера. И поднялась: – Я уже ухожу. Позвоню, как только будут новости.

И она ушла. Таша поспешно сунула в сумочку флешку.

Запись она решила посмотреть в московской квартире. Там же спрятать улику. Припарковавшись, Таша долго не решалась выйти из машины. Перед глазами стояли события того рокового вечера. Вот она выходит из подъезда… Вот к ней направляется высокий темноволосый парень…

– Все! Хватит! – приказала она себе и выскочила из машины, громко хлопнув дверцей.

– С вами все в порядке, Наталья Сергеевна? – ухмыляясь, спросил охранник. И даже, кажется, подмигнул.

«Он знает!» – в ужасе подумала Таша. И выдавила из себя:

– Да, все нормально.

– Вы где научились так драться-то?

– Что?!

– Я говорю, удар у вас классный!

Она метнулась к лифту.

«Как жить?! Надо уговорить Ника продать эту квартиру», – в отчаянии думала она, поднимаясь к себе.

Просмотр видеозаписи оптимизма не добавил. Все было очевидно: превышение самообороны. Если у парня не было при себе никакого оружия – а руки у него пустые, – то Таша, посещавшая курсы самообороны, вне всякого сомнения, виновата. Она ударила первой.

«Если Вера пойдет в полицию и даст показания…»

И тут только Таша поняла, насколько она теперь зависима от этой женщины. У Веры в руках была ее, Ташина, судьба.

Она почувствовала себя марионеткой, которую подвесили на ниточках, а ниточки эти находятся в руках у Веры. И кукле теперь только и остается, что плясать тот танец, который закажет ее хозяйка…

* * *

Прошло несколько дней, и Вера с удивлением заметила, что наступила осень. Она пришла ожидаемо, но тем не менее внезапно, как приходит старость, о которой стараешься не думать, пока не останешься наедине со своими болезнями. Вот так же и осень: пока ноги не утонут в ледяной луже, а с веток не посыплется пожухлая листва, ее вроде бы и нет. А впереди – хоть и бабье, но все-таки лето.