Чувствую добрую усмешку в его словах, тёплый воздух греет моё замерзшее ухо, губы касаются виска. Мои беспокойные мурашки стаями разбегаются по телу, и из -за этого становится ещё холоднее. Я содрогаюсь и плотнее прижимаюсь к теплой груди и животу.

- Осторожнее, Огонёк, лучше не шевелись, с огнём играешь.

- Ой! - я пытаюсь отодвинуться, чувствуя попой его усиливающийся интерес ко мне. Но он не отпускает.

- Не бойся, просто замри. Ты часть меня. Вода уже признала тебя, и это удивительно, моя маленькая огненная пичужка.

- Почему пичужка?

- Потому что любишь летать.

Кольцо рук разжимается. Я получаю свободу и поворачиваюсь к нему.

- Я не люблю летать. Это случай...

Больше я ничего не успеваю сказать, потому что его губы накрывают мои. И это очень вкусно. Я впервые отдаю поцелую всю себя. Чувствую разгорающийся огонь в себе и силу воды в нём. Мне приходится привстать на цыпочки, но роста не хватает, и Румер, обхватив меня под попу чуточку поднимает вверх. А я инстинктивно обхватываю его ногами, исключительно, чтобы не упасть. Вот теперь наши хранилища энергии оказываются напротив, тесно прижатыми друг к другу. Две несовместимых стихии вода и огонь сливаются в одну в непостижимом танце. Я больше не одна. Я дышу поцелуем и чувствую, что задохнусь, когда он прекратится.

Прекратился. Не задохнулась. Но чувство разочарования, как у ребёнка, если отнять сладость. Потихоньку прихожу в себя и сконфуженно сползаю с него. Он неохотно отпускает.

- Что со мной?

- Мы тебя приручили, - он улыбается.

- Кто вы?

- Я и стихия Воды. Теперь ты наша.

Я ищу слова, чтобы возразить, но их нет. Зато есть наши сплетённые руки. Огонь оплетает его кисть, а вода мою.

- Верно, твой огонь тоже меня признал, - говорит он, проследив за моим взглядом.

Спорить не хочется и смысла не имеет, я прижимаюсь к нему:

- А что мы теперь будем делать?

Он хмурится:

- Я не хочу быть императором.

- А я не хочу быть императрицей.

- Пусть Рэйнер... - последнюю фразу мы произнесли почти одновременно.

- Пусть, - подтвердил Рум, - Но, если он откажется от тебя.

Я глубоко вздыхаю.

- Отец говорил...

- Я помню, предсказание. Но тогда не было этого, - он демонстрирует мне своё запястье с эмблемой переплетённых огня и воды.

Я сразу же поднимаю свою руку, чтобы увидеть на своём запястье такой же

знак.

- Это истинная связь, - отвечает он на мой невысказанный вопрос: - Её не разорвёшь, пока мы оба живы.

От этого "пока" вокруг сердца на мгновение появляется ледяная корочка, но Рум снова целует меня в губы, и это длится так долго, что, наверное, не то, что корочку растопить, но зиму способно заменить весной.

- И что вообще произошло? Почему я упала? - морщу лоб пытаясь вспомнить свои ощущения. - Помню удар в спину.

- Не могу сказать точно. Я почувствовал магию, а в следующий момент нужно было прыгать за тобой. Но там наверху есть, кому этим заняться.

- А где мы? Почему вокруг это водяное облако, и я не чувствую земли, словно стою на воде.

- Ты и стоишь на воде. Мы в центре водопада. Вода обтекает нас со всех сторон. Но, пожалуй, ты права, пора спускаться.

И вопреки своему "пора", он снова приникает к моим губам, и я не против. Там, за стеной воды нас ждут проблемы. Пусть ждут. Не хочу думать об этом, когда так вкусно.

Наш водяной кокон начинает двигаться вниз.

- Откуда вкус эвкалипта? - спрашиваю я, с наслаждением вдыхая пронизывающий мозг холодный аромат. - От тебя всегда пахло можжевельником.

- Это вода принесла с гор, с моей родины. Там целые рощи эвкалипта. Мы обязательно туда поедем.

Мы уже на земле, водяной кокон рассыпается мелкими капельками, и в меня тыкается треугольная морда Рокси. Я чувствую её дикую смесь паники и радости.

- Ты не виновата, девочка моя, - нежно обнимаю её за шею и кричу прямо в ухо. Падающая совсем рядом стена воды оглушает.

Рокси чуть отстраняется и с любопытством смотрит на меня. Чувствует изменения? Я сама ещё не разобралась, во что превратилось моё хранилище, а ящерица, похоже, уже всё поняла.

И мне приходит в голову шальная мысль. Румер ловит мой взгляд и водопад замолкает. Тонны воды обрушиваются на скалистые выступы бесшумно. А я с восхищением смотрю на него. Ох, ему это явно нравится.

- Ты что-то хотела сказать, маленькая?

- А что если...

- .убежать, - подхватывает Румер. - С такой высоты упасть и выжить невозможно.

- Но они знают, что ты маг воды.

Он пожимает плечами:

- Кто-нибудь из магов воды, живущих в империи, проделывал такой фокус?

- Не слышала.

- А я слышал. Один попытался оседлать водопад и неудачно.

- Я не хочу быть императрицей, - повторяю я.

- Бежим?

Вот именно в момент, когда надо принимать решение, возвращаются мои былые страхи перед канахами. А если я всего лишь игрушка в руках опытного соблазнителя?

- У тебя на лице всё написано, любимая. Ты забываешь об этом, - он берёт меня за руку и подносит к моим глазам моё собственное запястье: - Истинной связью не разбрасываются. Ты, конечно, прости, что я при первых встречах вёл себя несколько настойчиво.

- Нагло, - уточняю я.

- Ну да, но, поверь, такое поведение даже для меня было необычным.

- То есть? С другими девушками ты вёл себя более уважительно? - кажется, я закусила удила.

- Не в этом смысле. Другие сами бросались мне на шею, и я чувствовал себя вправе, - он замолкает, понимая, что сморозил не то.

- Ну да, а я, значит, не сама. - ехидничаю я, вспоминая полёт с трактирной лестницы.

- Ну разница была, но мне не до того было. Те первые ощущения не дали мне шанса подумать. Просто почувствовал тебя своей в тот первый миг. Я и вёл себя так, как будто ты уже дала согласие.

И он притянул меня к себе, шепнув прямо в губы, прежде чем уже привычным движением перекрыть мне воздух:

- Прости.

- Рум, я, конечно, понимаю, роль спасителя обязует держать спасённого крепко, но ты забываешься, - в голосе Рэйнера ярость: - Состязания ещё впереди, и мне не по душе видеть, как друг лапает мою будущую жену.

- Рэй, - Румер задвигает меня за спину, - твоей женой она не будет, смирись. Давай лучше поговорим.