- Я выиграю эти состязания, чего бы это мне не стоило, - тёплый воздух пощекотал моё ухо.

Я так долго, весь путь от столовой до жилого крыла, пыталась понять, куда исчезла его настойчивость, граничащая с наглостью, что сейчас опешила. Г убы Румера скользнули по моей скуле и невесомым поцелуем коснулись уголка рта, подразнили дыханием и отстранились. А я чуть было не подалась вслед за ними.

- Будь осторожна, - он отвёл прядь волос, упавшую мне на глаза, - а насчёт сына я пошутил только наполовину. Ты не обещала, но я тебе обещаю, сын у нас будет, - и он снова поцеловал меня слишком нежно и ласково, едва касаясь.

А я еле удержалась, чтобы не вцепиться обеими руками в его рубашку и не притянуть к себе. Только всхлипнула от непривычного ощущения: огонь расходился из хранилища по телу мягкими волнами. Сквозь туман услышала его голос:

- Заходи и закрывай дверь. Я не уйду, пока не услышу щелчок. Спокойной ночи, ваше Высочество. Тея.

В комнату я вошла в состоянии лёгкого приятного безумия. Наверное, если бы Кора меня увидела в этот момент, опять обиделась бы, что я не переживаю вместе с ней. Но Коры не было, и я позволила себе ещё некоторое время поулыбаться в полном одиночестве. А потом вспомнила об очень важном деле.

Лали великий мастер. Если от обычного платья женщина не в состоянии избавиться без помощи горничной, то её творения снять легко. В мгновение ока я выскользнула из своего роскошного одеяния, повесила его в дальний угол шкафа, вниз туда же поставила туфли и... полезла под кровать как была в нижней рубашке. Видели бы меня сейчас все те люди, которые сегодня глазели на меня в столовой. Её высочество в поисках янтарного кулона среди кошачьих объедков под кроватью.

Надо сказать кошачьей еды я там не обнаружила. А кулон нашла на удивление легко, сжала в руке и поползла обратно. И в этот момент дверь хлопнула. Вернулась Кора. Ханг побери, как я объясню ей, что я делала под кроватью. Я замерла, ища выход из нелепой ситуации. Ну ничего не поделаешь, скажу, что Нессины запасы хотела выгрести, пока запах не пошёл. Не ночевать же здесь.

Стук в дверь остановил меня. Очень интересно, время позднее. Не ночь, но всё же. И при посторонних мне точно не стоит вылезать. Вошла женщина.

Я не умею определять людей по туфлям, а вот голос. где -то я его слышала. После первых же слов я поняла, что что оказалась там, где нужно, и в то время, которое нужно.

Вошедшая тихо предложила:

- Выйдем, прогуляемся пару минут.

- Зачем выходить? - так же тихо спросила Кора. - Её ещё нет.

- Ты уверена? Она ушла с ужина. Правда не одна, - послышался глумливый смешок.

И я стиснула зубы, понимая, на что она намекает.

- Сейчас гляну.

Из своего убежища я видела, как Кора направилась к ванной, открыла дверь.

- Точно не пришла.

- Тогда держи. Сделаешь, как велела госпожа Лейн, и пройдёшь тестирование. Кроме того, будешь под её покровительством до конца обучения, а если заслужишь, то и после.

- Спасибо, магистр. А. ей это не повредит?

- Нет, конечно, ну поставит в неловкое положение, так ей не привыкать. Ничего особенного. Зато у тебя больше не будет сложностей. Стоит того. И деньги возьми. Это от госпожи.

Звякнули монеты, переходя из рук в руки. Чужие туфельки зацокали к выходу. У двери они остановились, острые носочки развернулись, в голосе прозвучала угроза:

- И не вздумай обмануть госпожу Лейн в последний момент. Ты ещё слишком необразована и вряд ли понимаешь, что такое вассальная клятва огневика. В лучшем случае нарушенная клятва выпьет из тебя несколько лет юности или просто несколько лет жизни. В худшем...

- Я понимаю.

- Отлично.

Когда дверь за неизвестной закрылась, первым моим побуждением было выскочить и вытрясти из Коры немедленный ответ. Но удержала последняя угроза и тихий плач Коры. А вдруг я наврежу ей, если она поймёт, что я всё слышала. Сначала надо разузнать, что такое эта вассальная клятва.

Вдох выдох. В носу защипало от подступивших слёз.

Надо же, во дворце, когда при мне решали мою судьбу, обращая на меня внимание не более, чем на вещь, я свою слабость скрыла. А сейчас вот -вот разревусь. Прав был Инспектор.

Хлопнула дверь, Кора ушла в ванную. Удобный момент покинуть убежище. Дальше я действовала по наитию. Нужно скрыть, что я была в этой комнате во время разговора. Поэтому я достала из шкафа платье, бросила его на кровать. Туфли кинула у порога. Получилось достоверно: я только что зашла и разделась. Кулон привычным жестом сунула под подушку и легла рядышком с платьем, вытянув уставшие ноги.

Из ванной доносился плеск воды. Было время подумать. Нет, ничего не скажу, надо понаблюдать. А может меня эта история не касается? Мало ли о какой услуге идёт речь. Лейн, госпожа Лейн, я где-то уже слышала это имя. Кто это? Вот что-то очень знакомое. В любом случае, надо быть осторожной. Наверное, стоит рассказать Инспектору на всякий случай. Но он просто выкинет Кору из моей комнаты, и наверное, из Академии тоже. Я ничего не узнаю, а она может пострадать ни за что.

Дверь в ванную открылась. При виде меня Кора вздрогнула от неожиданности.

- Ты вернулась? Я не слышала.

- Только что.

- Как ты? Дэн говорил, что тебя похитили чампы, а они с ребятами тебя спасли.

Кора говорила, а я старалась понять, о чём она думает. Явно, не о том, о чём говорит, нанизывая слова друг на друга.

- Да, всё обошлось, ребята вовремя успели, - сама удивилась, говорю, как о чём -то незначительном.

Кору подробности явно не интересовали. Видно было, что мысли в другом месте.

- Ничего не хочешь мне рассказать?

Она вздрогнула и впервые посмотрела мне в глаза.

- О ч-чём?

Я подержала паузу, надеясь, что её прорвёт, и она выплеснет на меня хотя бы часть своих мыслей и переживаний, хоть какой -то намёк. Но этого не произошло. Кора засела в своём домике, как рак отшельник, только покрасневшие глаза выдавали, что она тоже плакала.

- Как твои дела? Разобралась ли ты, почему был срыв на предварительном тестировании? Мне пришло в голову, как можно тебе помочь.

- Нет, спасибо. Я поняла, что делала не так. Я справлюсь.

- Я могла бы поделиться с тобой огнём перед основным экзаменом.

- Как это? Разве так делают? - в её глазах впервые за последние дни появилось живое любопытство, вернувшее ту Кору, с которой я познакомилась когда -то.

- А почему нет? Иди сюда.

Кора подошла. Я положила ей ладонь на спину напротив Хранилища, как это делал Румер, и отправила поток энергии.