Так вот, водопад арены отличался от того, который я видела, как боевой ящер отличается от мелкой ящерки, снующей среди травинок.

Огромную равнину разрезала глубокая трещина, и, спокойно текущая по плоской поверхности, река внезапно обрушивалась вниз широким ковром.

Прозрачный мост перекинули не через саму пропасть, а через реку в самом её конце. Упав с одного края моста, участник попадал прямиком в водопад, с другого в реку, но не думаю, что разница была существенная. Поток в этом месте уже ускорялся из -за небольшого наклона, и вряд ли был шанс из неё выплыть. Хотя, кто знает этих магов, какие у них фокусы припасены для таких случаев.

Сразу за прозрачным дальше от края пропасти переброшен через реку второй мост, каменный, с выстроенными на нём трибунами. Вне сомнения здесь были места для высшей знати. В самом центре выделялась богато украшенная императорская ложа.

Для людей попроще, трибуны начинались на земле с обеих сторон моста, и подковой продолжались вдоль краёв трещины на приличном расстоянии от неё, оставляя место для тех, кто будет рисковать своей жизнью на самом краю пропасти.

- Построились, - сегодня нами командует Рэйнер. Оглядывает нас чуть свысока драконьим взором: - Адепт, Тея, почему не по форме одета?

Всё наше отделение нарядили в черные костюмы с золотой оторочкой. Мой, сделанный самой Лали, отличался ещё и качеством ткани: мягкой, нежно

обволакивающей тело. Особое украшение широкий золотой пояс с пряжкой, на которой эмблема Империи Огня. Не знаю, как у парней, а пряжка на моём поясе сделана явно с применением магии. Изначально это было золото, но превращённое в гибкий как ткань материал. Вот этот самый пояс я и не нашла сегодня утром.

Мы с Корой перерыли всю комнату. Я видела, что она искренне расстроена. Наконец, когда времени совсем не осталось, Кора попыталась меня успокоить:

- Мы позже выезжаем, я поищу ещё. Вчера кроме Лали два раза Поня забегала, ткани туда-сюда таскала. Может, случайно прихватила. За эти два дня в любом случае найдём.

Я надеялась, никто не обратит внимание, всё -таки это ещё не парад, а всего лишь репетиция. Но Рэйнер отнёсся к нарушению серьёзно. Послушал, как я мямлю оправдания, и пообещал:

- Учитывая важность этого выступления, придётся мне сегодня вечером заглянуть к вам и помочь в поисках, раз вы в своей комнате не можете отыскать нужную вещь.

Естественно, парни смешливо зафыркали. Я невольно скосила глаза в сторону трибуны, где уже начинали собираться адепты и преподаватели Академии, как участники парада, так и зрители. Во время состязаний им никто не предоставит места на самой главной трибуне, а во время репетиции вроде как можно. Только ложа императора осталась пустой, и на трибуне высших появилось три тёмно-вишнёвых мантии вместо девяти.

Разумеется, там нас никто не слышал, но вот Румер почти наверняка почуял неладное. Даже на расстоянии я почувствовала, как он напрягся.

Но Рэйнер уже отвернулся от меня.

- В цепочку становись! Первый круг проходите медленно. На мосту задерживаемся, я вас расставлю, укажу каждому его место. Перил на мосту нет, упадёте - ваши проблемы. Есть только колонны с факелами на вершинах. Во время второго круга вы останавливаетесь уже сами, зажигаете факелы по команде. Адепт Тея! - рявкнул Рэйнер, - о чём мечтаем?

- Э-э-э, - я взглядом показала, на что, точнее на кого я отвлеклась. Рэйнер повернулся.

От крайней трибуны к нам бежала Кора.

- Госпожа Тея!

Это ещё что? - рыкнул Рэйнер.

Но я уже поняла, в чём дело. В руках у Коры был найденный пояс.

- Простите, магистр, похоже, это сэкономит ваше вечернее время, - не удержалась я, вызвав смешки парней.

Рэйнер смерил меня хмурым взглядом. Как же мы любим смеяться над другими. Что ж вы магистр, где ваше чувство юмора? Разумеется, вслух я этого не добавила, напротив похлопала ресницами, сделав невинные простодушные глаза.

Рэйнер пронаблюдал, как я повязываю пояс, и рявкнул, напоминая о том, что он страшный и грозный, а наша задача повиноваться беспрекословно:

- Любого, кто на репетиции хоть на дюйм отойдёт от запланированного порядка действий, я заменю нашими запасными. Это ясно?

- Да магистр, - слаженным хором ответили мы.

Мы въехали на прозрачный мост, и все мысли вылетели у меня из головы. То, что с трудом, но проглядывалось, когда смотришь со стороны, оказалось абсолютно невидимым сверху. Под нами не было ничего. Ну как ничего? Ревущий поток был. Когти ящеров не оставляли на поверхности никаких следов. Возможно, капли воды и попадали на нижнюю часть моста. Просто должны были долетать и оставаться, но похоже, это чудесное творение окутывала магия, отталкивающая всё, что могло очертить его границы. Никаких перил, только столбы с факелами. Жуткое ощущение.

Я приблизилась к краю над водопадом, предусмотрительно держась за одной из колонн, словно подвешенной в воздухе. И застыла как завороженная. Внизу была пропасть, разверзнутая, как пасть дракона, с острыми зубами скал на далёком дне. И... она тянула, звала. Всего один шаг...

Я почувствовала удивление Рокси. Зов бездны на неё не действовал. Спасибо, лапочка моя, но давай всё-таки сделаем шажок назад от края. Бр-р-р. Как же страшно, наверное, бывает во время состязаний, когда кто-нибудь... ой нет, даже думать не хочу.

Мне сразу же расхотелось присутствовать на этом жестоком зрелище.

- Адепт Тея, - из-за грохота воды Рэйнеру пришлось прибегнуть к магическому усилителю голоса, - может мне сразу стоит тебя заменить?

- А, нет, простите, магистр, это последний раз. Просто захотелось осмотреться.

- Ну раз уж выбрала эту колонну, на ней и будет твой факел. Запоминай.

Я огляделась. Все парни уже были расставлены по местам. В сущности, и я тоже по наитию встала правильно.

- Запомнили? Едем дальше.

Мы съехали с моста и цепочкой направились по широкому пути между краем пропасти и более бедными трибунами. Когда отъехали на приличное расстояние от

водопада, и магистр смог снова говорить, не пользуясь магией, он поднял руку, останавливая отряд.

- Задача следующая: едете парами по всему маршруту, там, где это возможно. Где нет, перестраиваетесь в цепочку, как только дорога расширяется - снова в пары. Круг довольно большой. Дорога спустится в ущелье, пересечет его. Там уже не будет моста, но брод неглубокий. Затем подниметесь на сторону, с которой начали. И вот там, на виду у зрителей, вы должны ехать, соблюдая равные дистанции как в паре, так и между парами. Разгоняетесь перед мостом, влетаете на него на приличной скорости. Сегодня веду я, равняетесь по мне. Останавливаетесь каждый у своего факела. Вы должны это сделать одновременно. Затем прозвучит команда голосом, она вам знакома: «Жги!» Ваши ящеры должны без промедления одновременно зажечь факелы. После этого вы переезжаете через мост на ту сторону и всё, на этом ваше участие в параде закончено. Да, на состязаниях будет командовать сам Император. Сегодня - Первый из Девяти, высший маг Лейн. Вопросы? Поехали.