Вик выдержал небольшую паузу, позволяя пленнику успокоиться.

– Что такое «синдикат»? – продолжил он.

Эрлидо всхлипнул:

– Организация внутри торговой иерархии. Упрощение взаимоотношений, контроль товарооборота, единая визовая и таможенная система, взаимное доверие, кредитование… системы безопасности, страховые службы… Синдикат – специально подготовленная среда для ускоренного роста капитала пайщиков. Мы…

– Хватит! – Вик размышлял. – «Эльрабика» – торговая шхуна? Тогда почему столько пассажиров?

– Нет, сэр. «Эльрабика» – не торговый, а экскурсионный лайнер.

– Что значит «экскурсия»?

– Посещение экзотических мест галактики. Любой желающий может приобрести путевку…

– Куда летела «Эльрабика»?

– Круиз по «семи мирам». Семь курортов на семи планетах. Самые красивые места в секторе Пальриды: Крост – планета с тройным метеоритным кольцом; Тогар – планета с двумя солнцами; Гаргон и Мрул – планета и спутник, практически равные по размеру…

– Понял. О планетах тоже хватит! Если лайнер экскурсионный, зачем на нем грузы?

– Девиз компании – «всегда и всё!». Зарабатываем по максимуму. Если корабль движется от мира к миру, транспортируя отдыхающих, почему бы не сделать в нем пару-тройку грузовых отделений? Затраты те же, эффект – больше.

– Почему пассажиров так много?

Эрлидо грустно улыбнулся.

– Мы пользовались спросом.

– Именно тарибы?

– Я же говорил, планеты Тари далеко друг от друга. Постоянно курсируя внутри Объединения, тарибские корабли покрывают расстояния, сравнимые с диаметром всей галактики!.. У нас самый большой опыт, самые надежные линии, самые прославленные капитаны. И маршруты наших экскурсионных бюро обычно выигрывают по продолжительности и протяженности. Опять же удобства – за многие годы работы в области развлечений, мы научились угождать гостям…

– За услуги вам передают «эквивалент стоимости»?

– Да.

– Насколько много?

– Много. На «Эльрабике» все каюты первого и бизнес класса. Еще пять кают повышенного комфорта – для особ королевской крови, императоров, правителей и так далее.

– То есть все наши пленницы – бывшие обеспеченные люди?

– Да. – Эрлидо жалобно заморгал, потому что слово «бывшие» в равной мере относилось и к нему самому. – Очень обеспеченные. Дети богатых родителей. Маршрут назывался «молодежным» – пляжи Тогара, озера Кроста, горные курорты Мрула… Молодежные маршруты окупаются быстрее – юные пассажиры не боятся риска, да и денег не жалеют – сорят ими направо налево из карманов родителей…

– Пассажиры богатые, а охраны никакой? – Вик с пониманием усмехнулся: – Подвела жадность?

Эрлидо заскулил что-то себе поднос. Григу пришлось повторить вопрос дважды. Когда именитый тариб собрался с духом и вскинул на Братьев глаза, те оказались полны слез и глубокой обиды на судьбу:

– Такого у нас еще не было!

– Чего не было?! – воскликнул Вик. Его ухмылка грозила перерасти в смех – мужчина, который плачет от мысли, что мир не так добр, как ему воображалось – зрелище для кого угодно, только не для солдата!

– У нас договоренность со всеми службами по маршруту следования. С людьми тарибы не воюют. Негуманоидные расы за последние пятьдесят лет ни разу не нарушили мирных соглашений. Что такое пираты, никто не помнит… Зачем нам охрана? У нас и была охрана, как положено Правилами… Подразделение из… Мы делали все, что… – Эрлидо всхлипнул. – Да ничего такого и не могло бы быть, если бы ваш солдат не вышел в космос на паруснике, захватив в заложники гражданку Альтины!

– Можно поподробнее? – заинтересовался Вик.

– Про альтинку или про «не могло быть»?

– Что бы вы сделали, если бы не наш солдат?

– Действовали бы в соответствии с правилами. Мозг сказал: возможна опасность. Предложил развить барьерное ускорение и перейти в гиперпространство. Там не воюют, туда не проникают космические объекты. Мы бы так и поступили.

– А излучатели «Эльрабики»?

– Что вы?! – Эрлидо вновь почему-то испугался. – Стрелять в вас?! Кто это стреляет в живых людей! Как же можно? Капитан бы не стал… Я бы не разрешил… Неужели вы могли подумать?.. Батареи «Эльрабики» монтировались только в мирных целях! Иначе невозможно! Вы же понимаете…

Теперь даже Григ заулыбался – военная техника в «мирных целях». У Вика же брови поползли вверх – такое Первый Брат слышал впервые в жизни.

– Вот это противник! – протянул Вик.

– Да он врет, – предположил один из Старших.

– Скорее всего. Спроси, Григ: если бы с тобой на паруснике оказалась не альтинка, а тарибская девушка или тарибский мужчина?

Эрлидо занервничал – точного ответа он не знал.

– Не могу вам сказать, – пробормотал толстяк. – Все может быть. Когда Мозг расценил ситуацию, как умышленное нападение…

– Вы подумали, а не расстрелять ли нахалов из своих мирных излучателей? – подсказал Вик.

– Нет. Не так. – Эрлидо честно посмотрел в глаза Вику. – Никто ничего не подумал. Вы понимаете: очень трудно думать, когда тебе в голову целятся из плазматрона!

– У нас нет «плазматронов». Кто это целился?

– Бартерианцы. Они сказали: или спасете Линти, или умрете вместе с нею.

– А Линти – кто?

– Альтинка, с которой Григ сбежал с корабля.

Тема, вроде бы, прорисовалась окончательно. Вик уважительно посмотрел на Младшего:

– А ты молодец, братец! Отец прав. И не зря я тебя выбрал…

Вик повернулся к ожидающему чуть в стороне Ролу.

– С этим – все. Давай следующего.

– Кого теперь, Первый Брат?

– Потрошителя! – Видя, что Рол не понимает, Вик улыбнулся: – Единственного уцелевшего Мужчину. Давай тарибского офицера!

– Сейчас.

Посмотрев вслед Эрлидо, Вик спросил:

– Как думаешь, оставить его?

– Я? – Григ не ожидал, что Первого Брата заинтересует его мнение.

– Конечно – ты! У кого же еще мне здесь спрашивать?

Рол и Старшие переглянулись – Старшие, только чтобы дать понять, что учли новое в отношениях сводных братьев, Рол – принимая, что недавно совершил ошибку.

– Ты мой брат, к тому же, поумнее Каса. Как, по-твоему: толстяк пригодится?

– Думаю: да.

– Вот как?

– Может пригодиться. Если когда-нибудь…

– «Когда-нибудь» «Улей» совершит посадку, попадет в засаду к превосходящим силам противника или сообразит отправить делегацию на один из планетарных миров, где действуют «деньги» нашего друга? Я тоже так подумал. Ты прав: бог с ним. Пусть живет на Девятом. Будет советником у Рола…