– Кстати, Григ. Откуда познания в тарибском?

Младший Брат покраснел. Все, что делалось помимо собственной воли – признак слабости. Мозгом Грига овладели, не позаботившись спросить мнения хозяина. Пусть результат и положительный, все равно стыдно – Григ оказался слишком слаб, чтобы не допустить вмешательства.

– Мне «загрузили» «стандарт», – виновато пробормотал парень.

– Это как, братишка? – поинтересовался Вик. – Ну-ка, переведи нам с тарибского: «загрузили», «стандарт»!

– Мне записали в мозг языковую базу, которую они называют «стандартом».

– Ого! – протянул Вик. – «В мозг»?! Удачное решение. А «стандарт», стало быть, чтобы общаться не только с тарибами, а еще с парой-тройкой миров?

– Может быть. Я стал понимать всех на «Эльрабике». Но со мной могли говорить только на языке, которому обучили.

Отец задумчиво посмотрел на Грига, потом словно очнулся:

– Вик, продолжай!

– Да, отец. Итак, про женщин. Их много, они молодые, в большинстве своем – маленькие и хрупкие, то есть на любителя. Любители у нас найдутся. Вывод: Праздник Дележа выйдет знатный. Дойдет до сотни поединков. Возможно больше… Кас, ты как всегда?

– Что? – Кас поднял взгляд на брата, ожидая какой-нибудь очередной глупой шутки.

– Как всегда, в деле?

– В каком деле?

– О! Отец, твой старший сын оглох! Я спрашиваю: будешь за кого драться?

Кас повел плечом:

– Не знаю, пока.

– Кас? – присоединился Отец.

– Пока не знаю. – Кас поднял голову, давая понять, что смысл вопроса ему понятен. – Пусть вон Вик их для начала проверит. Там посмотрим.

– Проверю, не беспокойся.

– Триста шестьдесят, – произнес Отец. – Кто-нибудь выделяется?

– Ну да. – Вик посмотрел на Младшего. – Две выделяются. Насколько я пока знаю – с точки зрения нашего Грига. Это он их «выделил» – приказал Ролу поселить отдельно.

Отец вопросительно посмотрел на Грига, но тут зашевелился Кас.

– Правильно сделал, – пробасил богатырь. – Не знаю, что там за зверушки, но сторожить надо, как следует!

– Объясни!

Кас отмахнулся.

– Да я их толком не видел. Это из-за этой парочки все наши потери. На «Эльрабике» только двух девок и охраняли. Та, что потемнее, заставила лазить за ней по всему лайнеру. Пока вон Григ с Дором не сцапали.

– Их поселили отдельно? – Отец посмотрел на Вика.

– Да. – Вик ухмыльнулся. – С удобствами.

Григ опять удостоился от Отца недоуменного взгляда.

– Все, что я сделал, сделал благодаря им, – признался Григ. – Поэтому…

Теперь не вопрос, а удивление.

– Кани и Линти не дали капитану применить зонд. Потом поместили меня в своей каюте. Потом – если бы не Линти, мне не удержать атаки «Эльрабики». И…

– Григ! – Отец недовольно повысил голос. – Все, что ты сделал, сделал благодаря себе и только себе! Запомнил? Если кто-то из тарибов оказал помощь, то лишь потому, что ТЫ того заслуживал. Думать иначе запрещаю. Вик!

– Кроме пленных, в «Улей» доставлены: четырнадцать больших гиперприводов, семьдесят поменьше; несколько логических блоков; около двух сотен подвижных технических средств, в том числе катера и яхты; наконец, пять сотен излучателей с автономными системами наведения.

– Пять сотен?!

– Да. Мы с таким не сталкивались: непривычно плотная компоновка. Почему-то огонь должен сливаться в единый направленный сноп. Для больших объектов – метеориты, кометы – удобно; для малых – только при незначительном расстоянии до цели. Что касается ускорителей: таких приводов тоже не видели – отличается не конструкция, а принцип действия. Информации – нуль. Экипаж «Эльрабики» сам не знал, чем управляет, а так называемый «Мозг» мы уничтожили вместе с кораблем…

– «Мозг» не демонтировался, – объяснил Кас. – Наши сказали – глухо. Если бы эта штука находилась где-то в одном месте, а то – там кусок, тут кусок…

– Не нужно было спешить! Если нельзя забрать сам Мозг, можно скачать информацию. Парни сказали: сделаем. Сделаешь тут, как же! С нашим-то Разрушителем! Опаздывал куда, что ли?!

– Ты очень умный, когда тебя там нет! – огрызнулся Кас.

– Замолчите. – Отец поморщился. – Что еще за споры? Вик, у тебя проблемы? Есть что-то, без чего ты не справишься?

Вик улыбнулся и демонстративно зевнул, давая понять, что на самом деле с Касом никто не спорил – было бы с кем.

– Нет, отец. Справлюсь. Рано или поздно. А если бы у кого-то хватило мозгов, справился бы рано.

– У тебя все?

– В общем, да. Добыча крупная, всего не перечислишь. Как составим опись – сразу с докладом.

– Отлично! Кас, готовь «Улей» к празднику. Через десять суток.

– Так скоро?

– Григу нужно стать мужчиной. Чем скорее, тем лучше. Он должен стать Первым Братом не только по крови, но и по положению – негоже Младшему жить среди нас на Первом Уровне! Вик, жду с докладом. Все свободны. Григ останься!

Первые братья неторопливо поднялись и вышли. Оставшись наедине с владыкой «Улья», Григ услышал:

– Готовься получить оружие и имя, сын. Для тебя второго шанса не будет: либо пройдешь Полосу и станешь Первым Братом, либо исчезнешь вовсе. Помни: позора я не прощу!

Проснувшись на следующее утро в «палатах» Первого Уровня, Григ позволил себе какое-то время понежиться в огромной теплой постели. Спешить было некуда. Гонги сюда не долетали, распорядок не действовал, а завтрак доставлялся в любое время суток по малейшему желанию. Причем, не обязательно завтрак воина – белково-минерально-витаминная смесь, а набор блюд, вызывающий вкусовые наслаждения, незнакомые Младшему Брату и потому пугающие своей новизной…

Десять суток. Через десять суток предстоит Испытание Мужественности – древний ритуал, который проходит каждый совершеннолетний мужчина «Улья». У всех нормальных людей сперва – оружие и имя, а только потом – боевое крещение. У Грига – наоборот. Боевое крещение уже состоялось, имя и положение известны, а ритуал подтверждения статуса – еще только в будущем… Позора Отец не простит! Одно дело – стать сыном по праву рождения, другое – Первым Братом по закону. Подготовиться действительно стоило. Григ не сомневался, что справится с полосой – девяносто процентов Младших ее проходят. Другое дело – личное оружие. Личное оружие Первого…

Все последние годы жизни Григ только и мечтал: как выступит на полосе, как пройдет ее быстрее и увереннее всех одногодок, как не колеблясь определит достойное себя оружие и как легко отстоит право владеть им…

А сейчас, лежа с закрытыми глазами посредине изумрудного зала Первого Уровня, парень поймал себя на мысли, что думает-то совсем не об этом. То есть, Григ заставлял себя вспоминать об испытании, об оказанной чести, о словах Отца, но – только заставлял. Сами же собой перед глазами вставали совсем другие образы. Хотел Григ того или нет, радостное утреннее настроение объяснялось вовсе не ожиданием надвигающегося Праздника Дележа. На самом деле, веселое нетерпение наполняло Грига от мысли, что сейчас он встанет, оденется, спустится на Девятый Ярус и увидит Линти. Красивую светловолосую инопланетянку, смеющееся личико которой витало перед закрытыми глазами, доставляя непонятное удовольствие и отодвигая все прочие проблемы и цели, как несерьезные и нестоящие внимания. Если честно, Младший Брат не узнавал себя. Никогда раньше он бы не стал мечтать о такой глупости, когда на карту поставлены и будущее и жизнь! Мечтать просто о том, чтобы оказаться с ней рядом! Просто о том, чтобы ее увидеть! Просто о том, чтобы дотронуться до ее губ… как тогда, на паруснике…