– Впечатляет?

Вик пожал плечами:

– Может быть. Расстояния внушительные. Ну и что?

– Это еще не внушительные. Смотрите дальше: вот, вот, вот, вот – другим цветом загорелись гирлянды звезд едва ли не по всей голограмме карты. – Обитаемые миры, планетарные объединения, союзы, конфедерации… Их тысячи. Видите?

– Ну и?

– Готовы?

Болер сделал широкий жест рукой, словно стирал мел на доске. Огромный кусок галактической спирали засверкал красным.

– А от сих до сих – территория Лиги Объединенных Миров! Вот с кем вам теперь придется иметь дело! Вот кто на самом деле теперь ваш «противник»!

Вик нахмурился. Что бы не пытался сейчас внушить Братьям полковник, планетарное образование таких размеров не могло уложиться в сознании – слишком обширное, безграничное и неуправляемое. Офицер либо лгал, либо преувеличивал.

– Такого названия еще не слышали, – понял Болер. – Сочувствую.

– Сочувствуешь? А себе нет? – Вик сделал жест рукой, означавший: «не отвлекайся – просто размышляю вслух». – Было бы логично: ты в «Улье» – гибнет «Улей» – умираешь ты…

– Так вот: вы атаковали не «грузопассажирский тарибский лайнер»! Из-за недостаточной осведомленности вы имели глупость объявить войну всей Лиге!!!

– Ну и каким же образом? – Вик недоверчиво усмехнулся: – Ты обвел такие расстояния, что в них потеряются биллионы «Эльрабик». Незаметно и бесследно. Настолько огромное государство не может уследить за каждым своим корабликом – это все равно, что потерять молекулу в тарелке с супом: бесконечно много точно таких же, бесконечно велико множество возможных положений.

– Во-первых: ничего просто так не теряется – тарибы следят за каждым своим лайнером. Диспетчерские службы фиксируют передвижения, остановки, гиперпереходы – «бесконечно» скрупулезные типы. Во-вторых: если какая-то тарибская «Эльрабика» и могла потеряться в твоей «тарелке с супом», то эта – никогда и не при каких обстоятельствах!

– Она особенная?

– Нет. Не она. Они.

– Кто?

– Линти и Кани.

– Подружки Грига?

Болер сверкнул глазами на Младшего Брата, словно только сейчас заметил мальчишку рядом с большим креслом управляющего Уровнем.

– Чем же они отличаются? – поторопил Вик.

– Я бы поставил вопрос иначе, – поправил Болер. – Почему вам, а не только мне нужно размышлять о скоротечности жизни? Во-первых: девушки – альтинки, – не заметив реакции, Болер хмыкнул и кивнул: – Вам это непонятно, как и многое из того, что аксиома для любого нормального… Если коротко: ни один альтин (или альтинка) не могут пропасть так, чтобы этого не заметили – их не «бесконечно много», а, скорее даже, «бесконечно» мало. Во-вторых: девочек очень ждут дома живыми и здоровыми. Очень! Так ждут, что ни один корабль, ни один «Улей», ни одна планета и даже ни одно планетарное объединение не укроет у себя этих двух малышек так, чтобы их не нашли и не вернули. И, поверьте моему опыту, не родилась еще такая сила, чтобы обидеть Линти и Кани безнаказанно!

Вик посмотрел широко распахнутыми глазами, словно не мог решить: то ли захохотать, то ли посочувствовать рассказчику и его безумной фантазии.

– Ты хочешь сказать, – подытожил Первый Брат. – Что родители наших пленниц станут их разыскивать, пока не найдут или не умрут от старости?

– Без всяких «или». Пока не найдут.

– В космосе?! Найдут среди беспредельного множества точек одну, точно такую же маленькую и черную?! Ты не болен?

– Будут искать и найдут!

– Это же смешно.

– Не думаю. Вам не стоит смеяться. Я бы не стал. Ваша «точка» больше «не такая же маленькая и черная». Теперь она светится и пульсирует.

– От чего вдруг?

– Я уже сказал, отчего.

– Две милые молоденькие подружки заставили «Улей» сверкать, как сверхновую? – Вик сочувственно улыбнулся. – Болер, я действительно так похож на идиота? Может, мне связаться с дозорными – вдруг и вправду светимся?

– Раз ты спросил: убери слово «похож». Только идиоты могли случайно захватить двух альтинок, да еще детей первых людей Лиги. И только идиоты не сообразят, чем им это выльется.

– Но, если я тебе поверю, – заметил Вик. – Мне придется избавиться от красавиц, распылив их в космосе – единственный разумный способ потушить «мифическое свечение». Почему-то думается, ты добивался совсем другого?

– Распылить Линти и Кани? – голос полковника проскрежетал отголосками сдерживаемой ярости. – Сам догадался?

– Да, а что?

– Тогда покончи и с собою. Заодно. Потому, что когда «Улей» найдут, тебе не позавидует не один мученик, а легкая смерть покажется несбыточной мечтой и волшебной сказкой! Если с девочками что-то случится, весь цивилизованный мир бросится искать виновного! Весь мир!!!

Вик только отмахнулся:

– Такое я уже слышал. Не хочу в тебе разочаровываться, Болер – нам еще много времени проводить вместе. «Улью» много веков. Не ты первый угрожаешь ему божьей карой и геенной огненной. Поверь на слово: не ты последний. Что ты предложил? Я не могу убить девчонок, потому, что испугаюсь мести со стороны «цивилизованного мира», но не могу и сохранить им жизнь, потому, что теперь они «светятся и пульсируют». Куда пропала твоя логика? Где выход? Тебе не пришло в голову, что из двух вариантов Братство предпочтет тот, что потребует наибольшего бесстрашия, а, Болер?

Полковник заметно помрачнел – последнее действительно не пришло ему в голову. Его впервые окружали люди, которые из страшного и очень страшного выбирают второе – привыкнув к благоразумию человекоподобных, офицер Лиги не ожидал столкнуться с таким безумием.

– Так что, Болер? – поторопил Вик.

– У вас есть выход. Разумный, я имею в виду. Передайте меня и девчонок любой цивилизованной системе. Есть тысячи способов, чтобы сделать это, не рискуя навлечь атаку планетарного флота. В последнем случае, вам захотят припомнить лишь пережитый испуг, что, разумеется, не вызовет у мстителей особого фанатизма… Согласен?

– Нет, Болер. Это выбор труса. Мы не можем избежать опасности, но попытаемся ее уменьшить? Так нельзя. Уступив один раз, Братство даст понять, что с ним можно бороться. Нас можно запугать. Тот, кто струсит один раз, струсит и второй.

– Но…

– Хватит!

Какое-то время Болер и Вик смотрели друг на друга тяжелыми взглядами серьезных врагов. Оба только сейчас пришли к выводу, что схватка предстоит серьезная. И каждый только сейчас по достоинству оценил своего противника.

Наконец Вик ожил:

– Закончили обоюдными угрозами. Что ж, достаточно на сегодня. Хотел подумать – подумай. Я займусь тем же.

По взмаху Первого Брата полковника увели.