заметила: – Жизнь – она всегда как зебра: то сладкая полоса, то горькая, то чёрная, то белая. Каждому надо уметь делать решительные шаги от цвета к цвету, а не сидеть на старой, давно потемневшей полосе.

– Ты с ним видишься? – в лоб спросила Сью.

– В общем и целом нет, но иногда приходится пересекаться по деловым вопросам, – рассеянно ответила Вэл и запоздало спохватилась: – Вы о ком?

– О бывшем твоём, о ком же ещё. Превратить красивую, молодую, от природы весёлую девушку в унылое одинокое существо, шарахающееся от лиц противоположного пола и живущее лишь работой, может только злодейский бывший, – проворчала Кэтрин. – Какие у вас общие деловые вопросы? Ваши отношения были оформлены как законный брак? Имущество поделить не можете?

– Хватит. Я не желаю даже думать о своём прошлом, не то что говорить о нём, – тихо сказала Вэл. – Некоторые страницы навсегда вычеркнуты из моей биографии. Мой бывший для меня такой же обычный знакомый, как большинство посетителей этого бара. Я научилась воспринимать его как постороннего мужчину, не имеющего к моей личной жизни никакого отношения, на этом всё.

– Не сомневаюсь, что ты искренне веришь в свои слова или, по крайней мере, делаешь всё возможное, чтобы с полным правом в них верить. Однако вспоминается, что вопросы верности не просто так считаются священными для оборотней. Перевёртыши некоторых видов в исключительных обстоятельствах могут поменять спутника жизни, но особи твоего подвида выбирают пару раз и навсегда. Ты не из тех, кто годится для коротких романов: твоя сердечная привязанность закладывается на всю жизнь. Разорвать отношения с возлюбленным, конечно, можно, но создать семью с другим мужчиной будет крайне сложно – внутренний зверь не даст.

– С собственным зверем я как-нибудь договорюсь, – зло буркнула Вэл. Ей совсем не хотелось выслушивать прописные истины, которым она противостояла с упорством дикого вепря который год!

«Сколько лет пытаешься договориться?» – вопрошали полные скепсиса лица её подруг, но вслух никто ничего не сказал, и над их столиком повисла удручённая тишина. Расхожая мудрость, что любовь сметает все преграды и позволяет вершить невозможное, тоже осталась не озвученной: не так-то легко найти эту любовь, чтобы связывать с ней надежды просто решить трудные проблемы. И если ведьмочка Сью ещё умудрялась носить розовые очки, то Вэл их давно сняла и забросила на далёкую полку. Некромант обвела строгим взглядом мрачных как тучи подруг и категорично констатировала:

– Девочки, мы хотим виски.

– Протестую, мы хотим большой и светлой любви! – возразила Сью и в ожидании поддержки уставилась на Вэл.

Та решительно покачала головой:

– Протест отклонён. Мы определённо хотим виски!

«И к чёрту вашу любовь, мне будет довольно верности и уважения! Когда-нибудь, с кем-нибудь и в о-оочень отдалённом будущем», – дополнила про себя Вэл, отворачиваясь от полного укоризны взгляда питона. Фамильяр явно считал, что любовь куда предпочтительней крепкой выпивки и всяко принесёт меньше вреда здоровью его хозяйки.

Большие дозы алкоголя влияют на Иных не так катастрофически, как на людей, но за пару часов подруги сумели дойти до состояния беспричинной весёлости. Ведьмочка Сью, являвшаяся единоличной владелицей небольшого салона красоты, говорила, пристукивая зауженным тюльпановидным бокалом, на дне которого ещё плескалось янтарное озерцо:

– Почему я назвала своё заведение «Салон красоты внешнейи внутренней»? Потому что с помощью одной косметики женское лицо привлекательным не сделаешь! – Сью многозначительно покачала из стороны в сторону пальчиком, украшенным идеальным маникюром. – Женщина должна излучать умиротворение, любовь к жизни и уверенность в себе – тогда ей вослед повернутся все мужские головы. Затравленный взгляд никакой косметикой не скроешь, тревогу на лице румянами не замажешь.

– И тут в дело идут ведьминские эликсиры и снадобья, чары и заклинания, – продолжила Кэтрин. – Наша ведьмочка может заговорить клиентку от любой беды: от несчастной любви, испорченной кармы, издёрганных нервов! И лицо клиентки сразу радостно светлеет, взор становится уверенным, а походка летящей. Эффект держится ровно до того момента, на который назначен очередной визит в салон красоты, – и вуаля: никакой утечки клиентской базы!

– Но есть исключение, – в свою очередь многозначительно подняла пальчик Вэл. – От одной беды даже Сью клиентку не заговорит.

– Это от какой ещё беды не заговорю? – обиделась ведьмочка на недооценку её способностей.

– От глупости не заговоришь! Потому что клиент, заговорённый от глупости, – это навсегда потерянный клиент! – подавилась смехом Вэл и закашлялась, залив виски не в то горло.

– О, девочки, нам пора по домам. – С размаху похлопав подругу по спине, Кэтрин поднялась и покачнулась. – Значит, так: если мой муж будет спрашивать, сколько раз я наведывалась без него в «Пламя дракона» и какие напитки тут употребляла, вы скажете...

– Врать мы не будем, но на основании существующих между нами тесных дружеских связей откажемся от дачи показаний, – постановила Вэл.

– Как удобно иметь подругу-адвоката, – фыркнула Кэтрин и принялась тыкать в экран телефона непослушными пальчиками, бормоча под нос: – Где-то тут было приложение такси...

– Могу прокатить с ветерком по ночному небу, – от души предложила альтернативу Вэл и начала стягивать с себя жилет.

Питон юрко соскользнул на пол, забился за кадку с искусственной пальмой и горячо понадеялся, что о нём не вспомнят.

– Стоп-стоп-стоп, – остановила процесс раздевания некромант, переглянулась с ведьмой и сосредоточенно нахмурилась: – Сью, что нам дороже: жизнь или сэкономленная минута?

– Я не настолько хмельная, чтоб уронить вас в полёте, – оскорбилась Вэл.

– Видела я, какие лихие пируэты ты закладываешь после того, как похихикаешь над бокалом виски, – возразила благоразумная Кэтрин. – Лучше мы тебя на такси до дома довезём!

Покоряясь настойчивости подруг и крепко помня о важности для адвоката незапятнанной репутации, Вэл старательно изображала из себя очень благонравную девочку. Напомнила Сью про забытого ею фамильяра, мило распрощалась с владельцем бара и остающимися гулять дальше знакомыми. В конце пути вежливо поблагодарила таксиста, чмокнула в плоскую морду питона, обняла на прощание подруг и вошла в калитку под их бдительными взглядами. Закрыв за собой щеколду, она раздражённо зарычала: до чего же порой утомительно изображать из себя человека обыкновенного! Особенно когда над головой тёмно-синее звёздное небо, в которое хочется нырнуть с головой, как в мягкую перину, и взлететь на гребне свежего бриза выше самого высокого городского небоскрёба. Забыть обо всём, одним мгновеньем