обернуться вольным зверем и парить над всей разросшейся территорией Большой Атланты, заглядывая в зеркала озёр и пугая ночных птиц над волнами рек!

Вторая ипостась одобрительно рыкнула, но... Дорогой наряд из любимого жакета и строгой юбки в тон, изумительная блузочка, купленная в фирменном бутике, и чулочки с ажурным верхом остановили порыв души. Все её спонтанные обороты остались в прошлом! Ни к чему рвать хорошую одежду и тратить деньги на новую: они пригодятся на очередной взнос по ипотеке за дом, на оплату аренды офиса, зарплату Тони и налоговые платежи. Финансовые законы жизни для монстров такие же, как для людей. Кэтрин всю дорогу уверяла, что лучшее решение, которое может принять хмельной человек, – это решение отправиться спать, и Вэл скрепя сердце согласилась с её доводами.

Глава 15, о неподвластных снах и неожиданных встречах

Во сне она бесшумной длинной тенью стелилась по чёрной земле свежевспаханного поля, сливаясь с ней антрацитовой чешуёй. Кусты вдоль края поля надёжно скрывали её от мужчины, беспечно шагающего по песчаной тропе, вьющейся по бескрайним просторам прерии. Чуткий нос докладывал Вэл, что на мили вокруг нет ни одного человека, кроме неё и насвистывающего под нос противника (хоть их двоих к людям можно было отнести лишь с очень большой натяжкой). Ещё один метр она проскользила тихо и незаметно. Ещё парочка прогонов – и можно будет напасть в удобном месте! Противник зорко посматривал на небо, ожидая нападения с высоты и не подозревая, что ради удачной охоты она сменила любимую среду обитания на земную грязь.

«Атакуй с самого неожиданного ракурса», – поучал её муж, поставивший своей целью сотворить из неё девушку, способную постоять за себя в любой опасной ситуации.

Она успела смириться с тем, что её никуда не отпустят одну без сопровождения, пока супруг не будет убеждён, что она сумеет управиться со стаей разъярённых драконов (или хотя бы удрать от них). Честно говоря, Вэл умиляло, что он искренне считает милым и беззащитным жуткое существо, коим она являлась во второй ипостаси. Нет, у Вэл не было проблем с самооценкой, но и с умением критически мыслить – тоже.

Тут её морда уткнулась в спрятанное в ямке птичье гнездо с сидящей на яйцах дикой индейкой. Вэл замерла на месте, пытаясь вложить в свой взгляд приказ птице сидеть на месте. Не то чтобы мифы о гипнотизирующей силе взора её сородичей имели под собой какие-то веские основания, но попробовать-то стоило.

«Только не верещи и не вспархивай!» – мысленно взмолилась она, уставившись тигриными, золотисто-зелёными глазами с вертикальным зрачком в круглые глаза птицы.

«Только не ешь меня!» – наверняка думала в этот момент испуганно замершая птаха.

Неизвестно, удалось ли Вэл загипнотизировать птицу или та проявила недюжинную смелость, не оставив своё потомство на волю жуткого хищника, но индейка молча позволила ей обогнуть гнездо. Вэл поползла дальше, мягко передвигая широкие лапы с втянутыми когтями и крепко прижимая к спине сложенные крылья. Приближался тот просвет в кустах, что она заранее наметила с воздуха, и Вэл ускорилась, обгоняя объект своей охоты. Приблизилась на расстояние прыжка и внезапно набросилась на мужчину, сбив его мелодичный свист.

Они завертелись клубком, вздымая с тропы песчаные смерчи. Противник Вэл был увёртлив, как скользкий уж: он умудрился выскользнуть из смертельной хватки её зубов и успешно избегал петель её хвоста, набрасываемых как лассо на плечистую мужскую фигуру. Клыки Вэл наполнил парализующий яд, тот же яд жаркой волной протёк вдоль спинного гребня, напитав отравой каждый роговой отросток на спине и каждый шип на шейном воротнике, боках, хвосте и крыльях. Один укол – и противник будет выведен из строя на заветные пару секунд, которые определят её победу в сражении!

К сожалению, парень отлично знал, с кем имеет дело, и ни на зубы, ни на шипы не попадался. Вэл старалась поднять его в небо, рассчитывая, что воздушная стихия даст ей преимущество в манёвренности, но противник слишком умело отстаивал своё право остаться на земле! Увлёкшись стратегией нападения, Вэл чуть упустила из виду тактику защиты – и вмиг почувствовала, как в её шею, прицельно вклинившись между угрожающе растопорщенными шипами воротника, впиваются чужие острые клыки. Даже обидно стало: пуленепробиваемая чешуя могла выдержать прямое попадание бронебойного снаряда и большинства других человеческих оружейных придумок, но была уязвима для магических пуль, клыков драконов, кровопийц и сородичей.

Обида не помешала сработать инстинкту самосохранения, и Вэл замерла каменным изваянием: если к вашей шее присосался вампир, то лучше сдаться сразу – авось напьётся и отпустит. Противник напиваться не стал: втянув клыки, он со вкусом облизнулся и нежно провёл языком по следам проколов в чешуе, хоть они уже зарастали и без его вмешательства. Встав перед Вэл и ласково чмокнув её в блестящий чёрный нос на плоской морде, муж укоризненно сказал:

– Не внимательно, красавица моя, но задумку с нападением с земли одобряю. Активней работай хвостом: за твоими клыками любой соперник следить будет, а вот атаку твоей пятой конечности кто-то может и прощёлкать. Давай-ка ещё разок попробуем.

– Ты ментальной магией не пользуешься, а с ней у меня вообще не будет шансов на победу, – расстроено проворчала Вэл, укладываясь у ног супруга и любовно обвивая их хвостом.

– Тебе многократно говорилось не выходить за порог дома без защитных амулетов, а способы противодействия ментальным приказам мы потренируем отдельно. Давай, лежебока, поднимайся в небо. Тяжело в учении – легко в бою! Сила – это далеко не всё, в любой схватке перевесят смекалка и опыт.

– И тут вспоминается, что тебе сто семьдесят лет, а мне в пять раз меньше, – буркнула Вэл, но хвост развернула и взмыла в небо­– у неё появилась гениальная идея для атаки! Как он поучал её: «Атакуй и лапами, и крыльями, и хвостом! Нападай с максимально возможного количества сторон»?

Когда она вернулась на место запланированного сражения, противник уже сидел на пеньке, недоумённо хмурясь в синее небо и не видя в нём признаков возвращения крылатого зверя. Сдерживая ехидное хихиканье, Вэл тихо-тихо вскарабкалась на высокое дерево и заложила в его крону первый камень, натянув и закрепив за ним упругую ветку. Пригодилась ей детская любовь к лазанью по деревьям и прицельной стрельбе из рогатки! Рогатку она из чего хочешь сделать могла и соединить все заряды в одну цепь, срабатывающую от легчайшего толчка – тоже! Дождалась, пока противник вновь уставится в небо, прикрыв глаза ладонью от слепящего