– Пригнись! Ляг на пол! – скомандовал Егор.

Послушала. Надо отдать ей должное: не истерит, не паникует, действует четко, не хуже обученных ребят.

– Дорожная служба! – гремело над шоссе из громкоговорителя. Закрепленный под брюхом вертолета пулемет угрожающе повел дулом. – Приказываю остановиться! Всем машинам: остановиться!

Снова застрекотали выстрелы. На этот раз синие вспышки импульсов прошлись по патрульной машине, часть ушла в небо, в попытке достать вертолет. Машина Егора как раз выехала на мост. Широкий, хорошо освещенный, разделенный на четыре полосы, две из которых были заняты прижавшимися к ограде авто. Бестужев гнал по мосту, как вдруг понял, что челюсть медленно ползет вниз. Навстречу неслось четыре черных джипа. Ехали вряд, явно не собираясь уступать дорогу...

Егор не успел даже выругаться. Ударил по тормозам и вцепился в руль в попытке справиться с управлением. Машину занесло. Шины засвистели, из-под колес повалил белый дым и внедорожник лег в дрифт. С управлением Егор не справился, перед глазами все завертелось, как в бешенном калейдоскопе, и черный «Tesla patriot» врезался в припаркованный у забора грузовик.

Удар выбил из легких воздух, мир потух.

Приходил в себя Егор медленно, совершенно не понимал, что случилось и почему в рот набился гель… А через секунду-другую сообразил: сработала система безопасности, он в гелевом пузыре. Первая мысль: как там Литвинцева? Кажется, гель рассчитан только на сидящих в креслах пассажиров, а она была на полу… Жива ли?

Барахтаясь в пузыре, Егор кое-как нащупал кнопку отмены, и душная мягкая тюрьма схлынула. С трудом удалось обернуться, глаза еще какое-то время привыкали к темноте салона. К счастью на заднем сиденье был еще один пузырь. Жива.

Дверь заклинило, пришлось выбираться через окно. И когда Егор оказался на улице, то инстинктивно упал на землю и прикрыл голову руками. На мосту творилось немыслимое. Стрекотали выстрелы, гремели взрывы, слышались крики и стоны. Серость Питерской ночи вспыхнула огнем – горела машина в правом ряду и подбитый вертолет. Бестужев исступленно таращился на происходящее, пытаясь хоть что-то понять. Казалось, что он попал в горячую точку, в самый разгар городского боя. Преследовавшие его кроссоверы остались позади, теперь оттуда шмаляли импульсами по черным джипам на другой стороне моста и самое странное, что в небе кроме патруля показалась вертушка «Центра ГЭК».

Безумие! Форменное безумие!

Егор открыл дверцу, деактивировал пузырь Татьи и вытащил девушку из авто. Она закашлялась, и вцепилась ему в предплечье как дикая кошка.

– Что происходит?!

– Не знаю, – выдавил Егор. – Я такого дерьма никогда не видел… Надо уходить.

– Как?! Куда?!

Он не ответил. Прислонился спиной к покореженному кузову внедорожника, долгое время служившего верой и правдой, и шумно выдохнул. Два удара сердца понадобилось, чтобы справиться с подступившим страхом, затем Егор вытащил из кобуры пистолет. Сменил магазин, зарядив импульсные патроны. Передернул затвор.

– Сейчас я выйду в этот ад и расстреляю магазины на обеих пушках. Отвлеку внимание. А ты пробежишь между машин к забору и прыгнешь в воду. Я догоню. Поняла?

Девушка закивала и вцепилась в сумочку.

– Сумку оставь, мешает.

– Нет!

Бестужев пожал плечами. Выдохнул. Закрыл глаза.

– Фас! – гаркнул самому себе и сорвался с места.

Дальнейшее словно происходило не с ним. Перед глазами – туман. В мысля – пустота. Тело – сплошь рефлексы и злоба. Делай то, что должен, а остальное неважно. Те, кто в форме – братья, остальным – пуля.

Он пришел в себя лишь когда над головой сомкнулись холодные воды Невы.

Город-муравейник Верхняя Эллада, планета Марс

Продвижение по карьерной лестнице всегда было для Лео первостепенной задачей. Большинство покоряло «эвересты» классическим путем: зубами вгрызаясь в камень, цепляясь ногтями в обледеневший грунт и карабкаясь из последних сил. Упрямцы стирали пальцы в кровь и все равно ползли, ползли, ползли… А неудачники срывались в бездну и разбивались о скалы. Лео не делал ни того ни другого. Ум и харизма позволяли воспользоваться канатной дорогой. Пускай без особого героизма, зато никаких переломов гордости и ушибов самолюбия. А главное, что он умел — это четко ставить цели.

После окончания института Экзо технологий, межпланетных перелетов и астробиологии, лучший выпускник курса Леонид Бестужев получил приглашение в крупную московскую компанию, занятую исследованиями в области добычи полезных ископаемых за пределами Земли. Сокурсники завидовали, мать гордилась, отец говорил: «Сын, это твой шанс. Такие предложения выпадают реже, чем зеро два раза подряд». А Лео не хотел прозябать на Земле, не видел перспектив. Ведь будущее за красной планетой, именно оттуда будет проложен путь к Церере и Поясу Астероидов, к власти над человеческими умами и надеждами. Воодушевленный, с наивным огоньком в глазах, он собрал все свои сбережения, оплатил необходимые модификации, и подал документы на вакансию инженера экзо систем в «Центр ГЭК».

И получил отказ.

В тот день Лео понял, что на Марс ему никогда не попасть, разве что в качестве туриста. И тогда он поставил себе цель – добиться желаемого. А со временем осознал: идти к цели можно разными путями, и лучше выбрать тот, что попроще: лезь по головам, лги, пользуйся другими во благо Цели. Но никогда и никому не позволяй пользоваться собой. Он все-таки отработал контракт в «Мао и Сыновья», получил рекомендации и недурную прибавку на личный счет. Конечно, основную часть накоплений составляли деньги отца, которые Бестужев-старший откладывал для перспективного ученого Лёни. Егору почти ничего не досталось – полицейских содержит Федерация, полное обеспечение. А для Натки еще рановато об этом думать, успеется.

Вскоре обновленный, модифицированный для пребывания вне родной планеты Лео сорвался на Марс. Пришел на готовое, ведь там ждала влюбленная по уши одноклассница Ира Самойлова, которая к тому времени уже получила должность старшего археолога. Да, первые шаги в качестве нового марсианина он сделал благодаря женщине. Никогда этого не скрывал. И вроде бы любил ее – дерзкую, холодную и красивую – но когда понял, что Самойлова зациклена на своих раскопках, а с руководством «Центра» на ножах, он поставил в отношениях точку.

О чем теперь жалел.

Сейчас, стоя на пороге величественного здания-ракушки, которое символизировало будущее, Лео думал о прошлом.

— Добро пожаловать в «Центр генетики и экзо конструирования»! Приятного рабочего дня, доктор Бестужев! — пожелал искусственный голос, двери матового стекла распахнулись перед Лео.

Поигрывая магнитным ключом от нового кабинета, он пошел к лифту. Вроде бы впору радоваться, но первый рабочий день в новой должности почему-то показался обыденным. С самого утра из головы не выходила Ирина. «Я всегда знала, что разгадаю эту тайну!» – твердило сообщение в коммуникаторе, и он будто бы слышал ее голос, полный уверенности и надменного превосходства. Неужели он так по ней скучает?