Бред. Слишком переволновался в первый рабочий день, устал. Пора спуститься в лабораторию и взяться за работу, рано изучать далекую Тау Кита, когда с Марсом еще не разобрались.

***

В лаборатории, где трудилась его команда, была такая тишина, что казалось, будто слышен ход мыслей. Стерильная белизна стен, высокий потолок, с которого лился молочный свет, и белесый пол навивали воспоминания не то о больнице, не то о библиотеке с хранилищем данных. В стеклянном предбаннике Лео пришлось немного постоять под струями дезинфицирующего пара, затем надеть белый халат, найденный в вакуумном пакете. Для археологов лаборатория тоже была внове, и Лео видел неуверенность в скованных движениях своих людей – не обжились, не привыкли к роскоши «Центра», куда больше любят красную пыль да скалы.

Навстречу вышел старший археолог. Михаил Евгеньевич Тихонов выглядел среди белизны лаборатории так, будто родился здесь. Высокий, со статной фигурой присущей почти всем марсианам, с волосами цвета не седины, а благородной платины, он делал пометки в планшете и отдавал распоряжения.

– Доктор Бестужев, добрый день, – Тихонов пожал Лео руку и озабоченно оглянулся. – Работы невпроворот. Хорошо, что вы пришли, а то я понятия не имею, как быть с артефактом. Да и лишние руки весьма кстати.

Лео взял у него планшет и принялся на ходу просматривать данные.

– Что значит «лишние руки»? – спросил он, спешно шагая к боксу. – У нас и так штат немаленький.

Тихонов потупил взгляд, вздохнул.

– Мариночка сегодня не пришла.

– Что значит не пришла? – тут же взвелся Лео. – Почему я узнаю об этом только сейчас? Если Куркова прогуливает, вы обязаны сразу же мне доложить! И, конечно же, доложить в службу безопасности, – он уже достал коммуникатор, чтобы набрать код Стаса Войкина.

– Пожалуйста, обождите, – шепнул Тихонов, озираясь. – Ну не могла Марина прогулять! Вчера, когда мы расстались на станции, она выглядела уставшей и даже больной. Скорее всего, девочка прихворала. Не докладывайте Войкину, очень прошу. Давайте подождем хотя бы до обеда, уверен, она скоро придет.

Лео нахмурился и убрал коммуникатор в карман, мельком глянул на часы – одиннадцать тридцать. Решив, что полчаса ничего не изменит, а портить отношения со старшим археологом – не самый лучший вариант, он сказал:

– Хорошо, подождем. Но ни минутой позже. Тихонов, вы же знаете, что я обязан доложить. Кстати, вы с ней связывались?

– Да, но она не отвечает. Возможно, спит и поставила коммуникатор в режим «не беспокоить».

Через полчаса Марина не явилась. Связи с ней по-прежнему не было, и Лео набрал-таки код Войкина. Когда беспристрастное лицо безопасника появилось на узком дисплее коммуникатора, он все рассказал.

– И почему я узнаю о нарушении только сейчас? – желтые глаза с вертикальными зрачками зло блеснули.

Лео хмыкнул, взял надменный тон:

– Потому что я только что узнал. Мои люди заработались, увлеклись наукой и не сразу заметили отсутствие Курковой.

– Ох уж эти яйцеголовые. Так и быть, не стану вешать красный ярлычок, – сказал Войкин с интонацией «сделаю одолжение».

– Куркова не отвечает на вызов, возможно, у нее что-то случилось. Вы что-нибудь предпримите?

– Предпримем, доктор Бестужев. Предпримем.

Стас криво ухмыльнулся, на заднем плане слышалось гудение двигателей, шум людного места – должно быть, он на вокзале. Однако перед тем как дисплей коммуникатора погас, Лео расслышал бесцветный женский голос, объявивший посадку через терминал космопорта. Неужто Стас собрался на Землю?

За работой время пролетело незаметно. Тихонов дал отличный материал для исследований, марсианин предстал перед людьми во всей красе. Посеревшие от скоротечности веков кости лежали в герметичном боксе, походившем на стеклянный трехметровый гроб. Представитель древней расы являл собою нечто невообразимое, непостижимое человеческим умом. Нечто чужеродное. Длинный шипастый позвоночник, короткие руки с когтистыми пальцами, мощные ноги, которые скорее можно назвать лапами – колени гнутся в обратную сторону. Добавить сюда рога буйвола и перепончатые крылья, о существовании которых предположил Лео, – получится нечто близкое к описываемому в древних книгах Дьяволу. Облик марсианина пробирал до костей. Этот образ не нравился Лео. Поэтому он приказал не торопиться с визуализацией, лучше еще раз проверить и провести новую реконструкцию. Ведь иначе выйдет, что Марина была права, и недалекие люди с удовольствием примешают сюда мистику.

Интересно, чтобы сейчас сказала Марина Куркова? Лео оторвался от спектрографа и окинул взглядом лабораторию. Жаль, что ее здесь нет. Девушка не вышла на связь и к вечеру, что насторожило. Как бы Лео не относился к ней, а все равно беспокоился, все-таки Марина была частью его команды. Может, после работы съездить к ней домой? Лео тряхнул головой, отгоняя эту мысль – не пристало начальнику, без него есть, кому разобраться с нерадивой сотрудницей.

[1] Червоточина (кротовая нора) – особенность пространства-времени, представляющая собой в каждый момент времени «туннель» в пространстве. Благодаря этим областям и созданному в 2065 году Владимиром Масловы двигателю, стало возможным преодоление расстояний в световые года за несколько месяцев и даже суток.

23 часа назад…

По тоннелю муравейника Марина Куркова шла настолько быстро, насколько возможно, чтобы не привлекать лишнего внимания. Спортивная сумка с личными вещами болталась на плече, и девушка делала вид, что совсем о ней забыла. А ведь там, среди футболок, косметики и нижнего белья спрятана пробирка с осколком марсианского позвонка. Так хотелось прижать сумку к груди и побежать. Прочь отсюда! Прочь из душного подземелья!

Но Марина заставила себя идти дальше. Даже нашла силы улыбнуться шумной стайке подростков, пролетевшей мимо нее на аэроскейтах, затем подошла к будке закусочной. Белые бока будки вплотную жались к металлической обшивке тоннеля. Казалось, стены вот-вот сомкнутся: раздавят закусочную с ее плитой и бургерами, с холодильником и газировкой; раздавят Марину с ее проблемами, сумкой и марсианским позвонком.

Из окошка будки высунулся улыбчивый старичок с пышными моржовыми усами.

— Самая лучшая шаверма со спаржей и соевыми бобами! Попробуй, красавица!

– Пить хочется. Можно водички? Газированной.

Покрытая пятнами старческой гречки ладонь протянула ей пластиковый стаканчик. Марина взяла, поднесла к пересохшим от волнения губам. Она жадно пила воду, а глаза бегали по сторонам. Неужели за ней следят? Господи, пожалуйста, только не это!

Вернулись шумные подростки, а вместе с ними толпа взрослых, недавно прибывших на станцию. Марина подошла ближе к будке, чтобы не зашибли, и прижала сумку к груди. И прежде чем пластиковый стаканчик отправился в бак утилизатора, она услышала хриплый голос над самым ухом: