Мы с Жорой переглянулись и гном смущённо почесал затылок:

— Тут видишь какое дело, Асмодей… — начал он и рассказал о плане добраться как можно быстрее до огненного горизонта.

Тому виной был стремительно приближавшийся конец моего отпуска, так что с этой эпопеей мы хотели разобраться до того, как у меня станет меньше времени на игру.

Но услышав пояснение пенсионера, князь лишь отмахнулся:

— Это не проблема, друзья мои, через пару дней я доставлю вас куда скажете. Но раз уж вы упомянули гномьи горизонты… А ведь у них там неплохие пляжи и термы на пятом уровне. Да, отличная идея! Как на счёт немного поплавать завтра, друзья?

Мы, даже не переглядываясь, дружно закивали. С третьего уровня сразу на пятый? А потом ещё и с экспресс-доставкой на седьмой? Да тут даже думать не нужно! И раз уж Асмодей говорит про отдых на пляже, это значит, что хоть один день мы проведём спокойно.

— Погоди, Асмодей, — вспомнил я. — Ты же говорил, что завтра прибывает Лилит. Мы будем её ждать?

— Само собой, — кивнул демон. — Если мы отправимся развлекаться без неё, она мне голову оторвёт. И кстати говоря… — ненадолго задумался он. — Кажется, я знаю как поощрить служанок. Рашата!

После его оклика мгновенно приоткрылась дверь и в обеденный зал заглянула там самая синекожая служанка с щупальцами.

— Да, господин? — спросила она.

— Передай остальным служанкам, пусть ищут купальники. Завтра мы отправляемся на пляж!

Зал совещаний

Сердце Тьмы

В то время, как где-то в глубинах Преисподней принималось решение о поездке на гномий курорт, неимоверно далеко от тех мест, в сердце тёмной твердыни сидела маленькая девочка в кимоно и обречённо держалась за голову.

— Катастрофа, — шептала она. — Полная катастрофа!..

Вскочив с кресла, она принялась нервно вышагивать возле стола и мрачно бормотать:

— Сутки… Нет, меньше. За десять-двенадцать часов я должна что-то придумать, — раздавался монотонный бубнёж. — Для начала, фасон. Что подойдёт Акари? Бикини? Закрытый? Шортики? А ткань? Мифриловая нить - неплохой вариант, но я ведь просто не успею!..

Когда мне надоело слушать эти причитания, я попытался окликнуть Синдзо:

— Эй, S, успокойся. Слышишь? Алло, приём! Я к тебе обращаюсь!

Так как меня не удостоили даже мимолётным взглядом, пришлось встать и, подойдя к девочке, ощутимо встряхнуть её за плечи:

— Аркадия вызывает Синдзо!

— Что? — она наконец обратила на меня внимание. — Что-то случилось, R? Честно говоря, я сейчас очень занята…

— Угомонись, — вздохнул я. — Ты опять перегибаешь палку. Это же просто денёк на виртуальном курорте.

— Ничего ты не понимаешь, R, — отмахнулась S. — Виртуальный, реальный - какая разница? Купальник - это крайне важная вещь! Я не могу позволить Акари разгуливать в стандартном ширпотребе, она заслуживает лучшего!

— Для начала, не думаешь, что стоит спросить её саму о фасоне и прочем? — спросил я, пытаясь вернуть её логическую матрицу в нормальное состояние.

— Чёрт, а ведь ты прав, — немного угомонилась девочка. — Так, надо отправить ей сообщение, что нужно поговорить в конце игрового сеанса…

Она открыла меню и принялась строчить послание, что-то бурча под нос, но теперь это было уже обычное, спокойное бурчание. Убедившись, что S вернулась в прежнее рассудительное состояние, я вернулся к своим делам.

Появление группы Иназумы на огненном горизонте почему-то вызывало беспокойство. И если прежде у меня ещё было время приготовиться к возможным проблемам, то с обещанием Асмодея доставить группу туда через пару дней этот запас резко исчезал.

Не то что бы я опасался каких-то конкретных проблем. Нет, я просто подозревал, что и в этот раз троица наворотит дел. Тем более, что в последнее время их боевая мощь ощутимо выросла. В целом ситуация выглядела довольно забавно. По отдельности никто из них пока не дотягивал до грамотного игрока пятидесятого уровня. Что они явно заметили после встречи с топовым игроком класса Панкратиаст. Но вместе они были вполне способны устроить небольшой апокалипсис.

Мне даже стало любопытно, в какой мере они смогут вмешаться в сценарий огненного горизонта, однако всё таки стоило предпринять некоторые шаги, чтобы ситуация не стала случайно чересчур хаотичной.

Немного подумав над сложившейся ситуацией, я встал с кресла и сказал Синдзо, успевшей с головой погрузиться в интернет-каталоги купальников:

— Мне нужно в Даррат ненадолго, ты со мной или останешься тут?

Получив вместо ответа неопределённый взмах рукой, я пожал плечами и телепортировался из цитадели.

Показатели температуры окружающей среды резко скакнули вверх. Прохладный полумрак зала совещаний сменился багровым жарким свечением многочисленных лавовых потоков и озёр.

В принципе, сценарий огненного горизонта, на который я телепортировался, был довольно прост. Когда гномы полностью освоили седьмой уровень своего государства-шахты, то пошли ещё глубже и наткнулись на поселения саламандрит, дальних родственников драконов. Первый контакт у них и гномов не задался. Саламандриты терпеть не могли чужаков, да ещё и столь далёких от расы драконидов, а гномы хотели копать дальше. Обе стороны быстро отбросили дипломатию, перейдя на язык оружия. Только вот преимущество оказалось не на стороне гномов.

Саламандры с лёгкостью проплавляли туннели в породе, постоянно устраивая внезапные атаки, бултыхались в лаве словно в воде, заплывая вглубь вражеских укреплений. В общем, бородачам приходилось очень несладко. И, в итоге, они не только отступили с глубин будущего восьмого горизонта, но и потеряли седьмой, который прозвали огненным из-за огромной массы лавовых потоков. В данный момент, согласно сценарию, гномы пытались вернуть утраченные позиции и вывести из осады несколько городов, чьи жители и гарнизоны не успели ретироваться. Именно в этом им и должны будут помогать игроки.

В данный момент до огненного горизонта добралось всего полсотни игроков, и ещё чуть меньше ста было разбросано на верхних уровнях. Но, согласно нашим прогнозам, всего через неделю это количество возрастёт десятикратно. Всё больше игроков добиралось до верхней планки прокачки и заглядывало в Даррат в поисках приключений и редких ресурсов.

Задумчиво похлопав диско-тростью по плечу, оглядывая окрестности, я направился к центру военного лагеря саламандр. Игроков в этом районе локации пока не было, да и быть не могло. Сюда можно было прорваться разве что в составе рейдовой группы, увешавшись с ног до головы предметами на сопротивление к огню.

Рядовые НИПы-саламандры приветливо кивали, завидев меня. С каждой неделей ИИ, управлявшие ими, всё больше вживались в доставшиеся им роли. Этому помогала как стремительно увеличивающаяся база данных, что мы собирали с игроков, так и системы коллективного анализа и самообучения, которыми пользовались низкоранговые ИИ. В таких условиях их развитие становилось более усреднённым и менее индивидуальным. С другой стороны, подобный подход в какой-то мере защищал их от формирования девиативных выводов.