– А почему бы и нет?

– Я собирался поговорить об этом, особенно о том, пойдет ли «Морской лев» на станцию X, или нет. Если это дело вырвут из наших рук, что в этом хорошего? Пока это следует держать в секрете.

– Что за крамольные речи! Вы намекаете на то, что секретную информацию нельзя доверить всему Кабинету министров? – изумился сэр Джон, сверкнув глазами.

– Вы прекрасно знаете, Саркби, – вздохнул Мэнсфилд, – что среди нас есть один или два человека, перед которыми было бы небезопасно упоминать, что у кошки были котята, если бы это было важно скрыть от газет.

– Что ж, Мэнсфилд, идите своей дорогой, – кивнул Джон.

– Теперь моя дорога ведет прямо к кабинету номер десять, – сказал первый лорд. – Я постараюсь как можно лучше объяснить все это шефу и убедить его вынести вопрос только на рассмотрение Комитета Кабинета министров. Надеюсь, он на месте.

– Пусть так и будет, – сказал сэр Джон.

Его пожелание сбылось – вопрос о станции X действительно не был вынесен на рассмотрение Кабинета министров.

В течение дня адмирал Бенсон несколько раз вызвал эхо в Адмиралтействе. Кто-то, видимо, обладающий специфическим юмором, предложил ему попробовать делать свою работу при помощи радиосвязи, поскольку так он мог заставить услышать себя сразу всех. Он принял это предложение, подошел к радио и включил приемники.

НО ОН ДАЖЕ рта не раскрыл. На его лице отразились удивление и недоумение. Наконец, он осторожно положил трубки на стол.

– Ну что ж! – сказал он. – Из всех неквалифицированных…

Манеры адмирала Бенсона выражаться были печально известны всему Адмиралтейству.

Во второй половине дня состоялась неофициальная встреча у премьер-министра, и дело станции X обсудили во всех подробностях. Позиция премьер-министра, казалось, совпадала с позицией министра внутренних дел, хотя и не была столь оптимистичной. Он полагал, что теперешняя тайна скоро прояснится: либо после восстановления радиосвязи и получения новостей со станции X, либо после прибытия «Сагитты» в какой-нибудь порт и удовлетворительных объяснений случившегося, возможно, очень простых.

Мистер Мэнсфилд понимал, что спорить дальше бесполезно, и поэтому было с явным единодушием решено оставить все как есть, до тех пор, пока не произойдет что-нибудь новое, и, учитывая секретность станции, ни в коем случае не допускать, чтобы какая-нибудь паническая история попала в прессу.

Было легко строить такие планы, но когда тайну пытаются сохранить несколько человек, чей-нибудь шепот легко может распространиться в обществе. Что же касается «радио шторма», как его почему-то стали называть, то в этом, конечно, не было ничего секретного. Вскоре было установлено, что такое положение вещей распространилось на весь мир. Радиосвязь на планете полностью прекратилась.

ЭТО СТАЛО ОБЩЕЙ темой разговора. Каждый день колонки газет были полны информацией о проблемах с радиосвязью.

День за днем радио шторм продолжался, и ученые всех наций брались за исследование этого явления всеми средствами, какие только могла предложить наука.

Между тем, в письмах, которые получали редакции газет, можно было встретить великое множество фантастических объяснений этого, и они были представлены ошеломленной публике. Большинство непрофессионалов решили, что причина была в электричестве, причем чем меньше они знали об электричестве, тем чаще употребляли это сложное слово. Хотя были и другие объяснения – например, один человек предположил, что это было проявлением гнева Всевышнего на мир «за его чрезмерную светскость».

Было высказано предположение, что следует изучить любое необычное поведение полярного сияния в полярных областях. Даже звездный свет не остался без внимания. Один пессимист предположил, что радио шторм был вызван возмущением эфира из-за какой-то кометы или иного небесного тела с высоким электрическим зарядом, приближающегося из космоса с ужасающей скоростью и идущего, очень возможно, прямо на Землю – что означало конец мира, так как организовать бегство земного шара с орбиты было бы весьма проблематично.

Эта идея вызвала некоторое удивление, но если бы ее автор был способен интерпретировать свое предположение в духовных, а не материальных терминах, он был бы не так уж далек от истины.

В то время как публика была занята такими предположениями, существовали две группы глубоко заинтересованных в происходящем людей – ученые и политики. Представители власти во многих странах спрашивали себя, может ли это новое явление иметь нечеловеческое происхождение, а если оно все же было делом человеческих рук, то что оно могло предвещать.

СИТУАЦИЯ В ЕВРОПЕ была щекотливой, и такое явление, как всеобщее прекращение радиосвязи, вызывало подозрения. Каждая из великих держав была под подозрением у других. Огромное количество денег секретной службы было потрачено безрезультатно. И все же проходили дни, в течение которых за все двадцать четыре часа не было ни одного мгновения, когда из радиоприемников не доносилось бы этого необычного и бессмысленного шума.

Правительство обратилось к научному миру с просьбой не жалеть ни труда, ни средств, чтобы выяснить причину происходящего – как, где и, если это возможно узнать, зачем это делается.

То ли из-за того, что Британская империя раскинулась шире, чем другие, то ли из-за того, что завистливые соперники считают именно британцев мастерами в искусстве захвата, но ходили слухи, что это препятствие для общения создает Англия по какой-то своей зловещей причине.

Эхо этих слов вскоре дошло до Палаты общин, и его настойчиво озвучивали те странные люди, которым доставляет удовольствие делать гадости исподтишка.

Премьер-министр по большей части отвечал на вопросы и, будучи мастером сарказма, с легкостью отбивал словесные атаки. Но втайне ему было не по себе. Он знал, что правительство не так уж твердо держится на своем месте и что очень небольшая дополнительная непопулярность в Палате опрокинет его, а также что многие члены Палаты, сохраняя молчание, подозревают его в каком-то безумии, связанном с этой тайной.

Ситуация усугублялась тем, что с происходящим смешивалось имя профессора Раджа. Весь мир сразу же захотел услышать его мнение по этому вопросу, и, само собой разумеется, все газеты моментально сообщили о том, что его нигде не удалось найти.

Премьер-министр чувствовал неловкость своей очевидной дилеммы. Он не мог рассказать ни того, что знал об отсутствии Раджа, ни того, что ему не хотелось рассказывать, ни того, что он намеревался скрыть.

ПРОШЛО СОВСЕМ НЕМНОГО времени после того, как Радж объявился и снял напряжение ситуации, после чего события начали развиваться очень быстро. Прежде чем кто-либо узнал, где находятся профессор и остальные, «Сагитта» была уже в Фалмуте, а Радж и капитан Эверед – в Лондоне.