Наткнулся на фамилию «Доронина» и тут же забыл о Козине. Лика, она ведь так хорошо работала в нашем студенческом кооперативе! Да и о других знакомых по университету стоило подумать. Почему бы их не призвать на помощь? Но что-то во не противилось обращению к ним, сопротивлялось этому. Может быть, мне казалось, что таким образом я расписываюсь в своем бессилии, признаюсь, что без них не могу справиться. Предпочел попросить Катю:

– Поспрашивай у своих знакомых вне агентства. Может, кого-нибудь заинтересует работа у меня на временном договоре?..

По нашим предыдущим разговорам Катя знала о чем идет речь:

– Поспр’ашиваю. Но едва ли кто-нибудь откликнется. Все боле-менее устр’оены…

Каждое утро я приходил с надеждой, что сегодня кто-нибудь отзвонит по моему предложению:

– Я насчет работы…

Если не по моему, то уж по Катиному. Я просто сгорал от нетерпения – все обдумано, надо начинать работать, дружно, разом. Но никто не звонил. И чем дальше, тем яснее становилось – никто мне не позвонит.

Без особой надежды я снова зашел в «Репу». Покрутил головой. Нет претендентов, нет. Сижу за столиком грустный. Что делать? Домой в таком настроении идти не хотелось. И Катя в этот вечер занята.

– Серега, – вдруг окликнули меня.

Я повернул голову и, хотя не сразу, но узнал своего бывшего соседа по университетскому общежитию:

– Мишка?

– Он самый.

Мы опрокинули по рюмочке, еще по одной. Разговорились.

– Ты как здесь оказался? – спросил я.

– Круглов провел. Мы с ним на улице встретились. Он сказал, что и ты в «Лидере» работаешь.

– Точно, работаю. А ты как? Где?

Мишка махнул рукой. Оказывается, у него была семья и финансовые затруднения. Я не стал расспрашивать, как он оказался в такой ситуации – человеку и так плохо. И подумал, что это судьба: нам обоим повезло, что мы встретились. Сможем помочь друг другу. Воодушевившись, предложил:

– Хочешь подзаработать?.. Поначалу, правда, немного… Но чем дальше, тем больше. Перспективы просто великолепные…

Мишка неожиданно легко согласился:

– Давай поработаем… С тобой за милую душу. Я ведь сейчас как раз… свободен…

Я помнил его человеком не особо работящим. Но вместе с тем, Михаил ведь был неглупым человеком. И жизнь наверняка его достаточно образумила, научила работать. Мишка должен был справиться с обязанностями менеджера моего «временно-постоянного отдела».

– Приходи, как только сможешь, – пригласил я его.

– Да хоть завтра, – не раздумывая ответил он.

И назавтра Михаил действительно пришел. Я воодушевленно завалил его бумагами:

– Разберись. А потом помогу тебе выставить счет от нашего агентства…

Он мотнул головой:

– Хорошо…

Мишка перебирал бумаги, что-то выписывал. «Работает, – с удовольствием говорил я себе, – работает. А мне можно пока заняться другими делами…»

Прошла неделя. Время вполне достаточное, чтобы разобраться в деле, которое я поручил Михаилу. Да и клиенту пора уже было выставлять счет.

– Ну, как? – поинтересовался я, – готово?

– Нет, – замотал головой Мишка, – еще надо поработать…

Я удивился, но допустил:

– Хорошо, у тебя есть еще пара дней…

Но и через пару дней он не предоставил мне отчета. И тогда я сел разбираться вместе с Михаилом. И поразился, что он столько времени просидел с документами, а так и не вник в их суть полностью. А еще заметил, что он, оперируя цифрами, делает для выпускника университета слишком много ошибок. Вскоре я нашел тому объяснение. Была причина, по которой он не мог хорошо работать. И в ней же коренились все его житейские проблемы.

В один из дней я послал Михаила в департамент строительства. Задание было весьма незатейливое – утрясти сроки очередной стажировки с работниками Варсегова. Михаил уже раз встречался с одним из них. Никаких сложностей быть не должно. Но мой менеджер вернулся ни с чем:

– Того помощника Варсегова не было на месте. И сегодня уже не будет…

Я удивился:

– А что, там тебе никто другой помочь не смог?.. У нас же времени в обрез. Что тебе вообще сказали?

Михаил вяло пожал плечами:

– Сказали, может быть, завтра…

Я недоумевал. Это было как-то очень странно, не похоже на работу хорошо знакомого мне аппарата Варсегова. Даже если нужного человека и не оказалось на месте, там просто не могли не помочь пришедшему от меня. Подумав, я набрал номер сотрудника, к которому ходил Михаил. Надеялся переговорить хотя бы с секретарем, который уж точно находится на работе. Но попал именно на того самого человека, которого не «застал» Мишка. И этот человек весьма удивился:

– Нет, никто ко мне не приходил. Да, конечно, по-прежнему жду…

Я позвал Михаила в коридор:

– Пойдем, поговорим…

Когда мы вышли и встали рядом, я почувствовал вдруг, что от моего сотрудника пахнет спиртным. И глаза Михаила поблескивали. Я вздохнул:

– Что случилось? Почему ты не был в департаменте строительства?

Михаил опустил глаза:

– Не хотел тебя расстраивать. Поэтому и не сказал сразу правду. Я шел туда. Но по дороге встретил Валерку… Ты должен его помнить, с нашего курса, он еще женился на этой… на скрипачке…

– Ну, встретил. Ну и что?

– Так вот, у Валерки вчера бабушка умерла. Любимая… Ему было так плохо…

Он врал мне. После первой же встречи с достаточно требовательным чиновником Михаил стал его побаиваться. И когда пришлось идти к этому человеку вторично, то вместо мэрии мой менеджер отправился в магазин.

Я сопоставил все, что знал о Михаиле: неустроенность, сложности в семейной жизни, не впечатляющая умственная деятельность, увлечение в студенческие годы выпивкой, наша встреча в «Репе», когда он жадно опрокидывал одну рюмку за другой… Да он же попросту хронический алкоголик! Человек, который действительно все свои проблемы решает, заливая их спиртным.

Поняв происходящее, я ужаснулся. Вспомнил, как перед смертью матери зачастил в бар. Как точно так же опрокидывал рюмку за рюмкой. И точно так же мог стать хроником. Если бы не спохватился…

Если бы не спохватился, был бы сейчас на улице. Как ни жалко мне было Мишку – в общем-то неплохого человека, но я разорвал заключенный с ним временный контракт. Не мог больше доверять ему. Раз он так легко подвел меня один раз, то что помешает ему проделать это и второй, и третий?

– Извини, Миш, но мы не будем работать вместе.

– Почему? Я же все сделаю, я могу, я умею… Это случайно так получилось… Пойми…