— Чем тебе не понравились трактиры? — засмеялся Алексей. — Самый лучший стол шестьдесят копеек! Много мяса давали, капусты, кореньев. И цены комнатам были умеренные, даже если посмотреть, что на дворе лето.

— Да грабят всё одно, но, слава Богу, не круглый год, ты прав, — согласился друг. — Только их бумаги раздражают, с которыми хозяева трактиров подходили, чтоб отвечали на вопросы, откуда да куда, как долго у них будешь, военный или кто… Вот на это уже терпения не хватает!

— Путешествуешь мало, — понимал Алексей и улыбнулся. — Ответы посетителей могут быть полезны полиции.

— Ладно, это разговор для Архарова, Макарова и остальных, — махнул рукой Антон. — Разберёмся…

Когда обе кареты остановились у ворот той самой усадьбы, в которую держали путь, каждый заметил угрюмость и тишину места. Они вышли из экипажа, а слуга встретил их…

Открыв ворота и пропуская на двор, он тут же с удивлением сообщил, что сам Архаров уединился в своём лесном домике здесь, неподалёку, и добавил:

— Просил не беспокоить… Да вот так и не вернулся ещё…

Глава 50

Оставив кареты на дворе, все решили идти вместе к лесному домику. Архаров, как рассказал слуга, находился там уже два дня и просил не беспокоить. Только чувство того, что что-то неладно, росло с каждым шагом…

— Почему бы не попросить вам его написать друзьям в полицию? Там наверняка прислушаются к словам такого человека, как Архаров, — предложила Варя, когда шла с Краевским за руку…

Она часто отвечала милому тёплой улыбкой и смущённо поглядывала на их сплетённые пальцы. Он же поглаживал своими, от чего без слов были ясны все чувства. Видя их такими счастливыми, Антон не замедлил взять идущую рядом Канну тоже за руку и ответил:

— Увы, Николая Петровича никто слушать не будет. И потом, он сам создал полицию такой, какая она есть. Хотя… Не буду винить его в том. Может я не прав.

— На двери замок… Весомый, — заметил Алексей, остановившись с Софьей на пригорке, откуда был виден тот самый лесной домик.

…Дом был небольшой, с густо посаженными по краям кустами шиповника. Деревянные стены уже потемнели от старости, а на крыше выступал толстый слой мха, на который изредка, из-за ветвей высоко тянущихся к небу пушистых елей, попадали лучи солнца…

По узкой тропинке, ведущей к домику, направились Алексей с Антоном, оставив остальных ждать в стороне. Краевский же решительно последовал за ними, уверенный в том, что, если понадобиться, сможет помочь.

Всё казалось странным. Чувствовалось неладное. Вокруг царила подозрительная тишина…

Достав пистолет, Алексей выстрелил по засову замка. Добив его рукояткой, дверь удалось скоро отворить, и сразу, как свет проник с порога во внутрь, все остановились. Связанный по рукам и ногам, с завязанным ртом Архаров лежал на полу и смотрел широко раскрытыми глазами.

Грязный одеждой, лицом… Напуганный… Он невольно набрал полные воздуха лёгкие, когда Антон с Алексеем быстро развязали верёвки и сняли с его рта платок:

— Вы!.. Вы мои ангелы-спасители!

— Кто это сделал? — вопросил поражённый Краевский.

— Вы в порядке? Встать можете? — помогли Алексей с Антоном Архарову подняться, и тот кивал:

— Да, да… Но ещё б дня два, умер бы от голода. Бог вас мне послал… Бог, не как иначе… Я теперь совсем верую, — перекрестился он.

— Так кто же это был? — повторил вопрос Краевского Алексей.

— Отомстить хотят за архаровцев… Так их назвали, — тяжело дышал тот. — Я сам их и создал.

— Да, — кивнул Антон. — Мы тоже насмотрелись на них.

— Не стоит Вам больше покидать дом, — посоветовал Алексей, и Архаров пожал плечами:

— Так если бы знать… Земля ж моя. Я думал, отдохну здесь, для разнообразия. Дурно в одних и тех же стенах сидеть в тишине…. один. А вот напали всё же.

Он резко замолчал, увидев, как на пороге появилась Софья с незнакомой ему молодой девушкой, из-за которой медленно вышла Варя.

— Варень… — прервал он вылетевшее с нежностью слово и стал взволнованно пытаться поправить речь. — Варя… Ва… Вы что здесь делаете?!.. Варвара… Николаевна…

— Вы просили отыскать барышню, — улыбнулся понимающий всё Алексей, но Архаров с тревогой взглянул.

Оба не замедлили встать подальше ото всех, и Алексей прошептал на ухо:

— Не бойтесь, никто ничего не знает.

Архаров сразу, ничего не отвечая, будто успокоился на вид. Он подошёл к Варе, и та прильнула к нему в объятия. Стоящий подле Краевский от избытка чувств встал на колени перед ними, из-за чего Варя сделала то же самое.

Оба взялись за руки, уставившись в глаза поражённого происходящим Архарова, и Краевский высказался:

— Прошу руки Варвары Николаевны.

— Вы что?! Она ещё ребёнок! Варвара?! — взглянул поражённый он на неё, и Варя через волнение, но с душою, полной уверенности, стала говорить:

— Вы знаете, что дороги мне, маменьке… Но мы любим друг друга и хотим жить вместе.

— Варвара, — покачал головой Архаров. — Пока мать не позволит, я не в силах… Но… Знай одно… Мой дом в Москве можете с маменькой использовать, как понадобится. А что касается женитьбы, — погрозил он пальцем Краевскому. — Не ранее, чем через три года! Разве я не прав?! — взглянул он на остальных, на лицах которых было и умиление, и сожаление о том, что влюблённым придётся ещё ждать.

— Правильно, — озвучила довольная Канна. — И в тринадцать лет замуж идут, но проку мало.

— Анечка, — с жалостью взглянула Варя и поднялась.

— Подруга? — понял Архаров.

— Да, — кратко выполнила реверанс Канна.

— Мне уже нравится, — похвалил Архаров, обратившись к дочери. — Перед матушкой на колени вставайте. Пусть сама решает. Давайте уж лучше вернёмся в усадьбу…

Желая скорее покинуть столь мрачное место, он позвал всех за собой и первым направился к тропинке, а там и домой…

Глава 51

Антон и Канна… Так и держались они за руку, медленно возвращаясь к усадьбе Архарова следом за остальными. Лесной домик был позади, как и тревога. Что-то тёплое ласкало изнутри обоих, наслаждающихся соприкосновением рук.

Канна поглядывала на пальцы Антона, гладящего её пальцы, и старалась делать вид, будто не замечает. Антон чувствовал всё, а сам точно так же боялся нарушить создавшуюся идиллию. Страх спугнуть или потерять то, чего душа так просила и будто получала, владел обоими…

Неожиданно оступившись прямо на дворе, когда только прошли через ворота, Канна не устояла. Она пошатнулась, чуть не упала, а, схватившись рукой о стоящее рядом дерево, ударилась об его ствол головой…

— Анечка! — испугавшись, воскликнул Антон и поддержал её за талию.

Заметивший неприятность слуга