– Я понимаю, что хозяин отеля – ваш родственник. Но мне-то он никто. Мне его бизнес до лампочки. Я обязан людей проинформировать.

– О чем? – не сдавался главный. – О собственных фантазиях?

– Вы прекрасно знаете, что это не фантазии…

– Ничего я не знаю. Ясно тебе, щенок? Ничего! Будешь упорствовать – уволю к чертовой матери!

Местная газета «Таманский вестник» размещалась на первом этаже старого двухэтажного здания, выкрашенного в светло-желтый цвет. В узкий коридор выходили несколько дверей, и разминуться в тесном пространстве было непросто. Когда из кабинета начальника выскочил красный взъерошенный парень в зеленой майке, Лаврову пришлось посторониться, чтобы пропустить его.

Он сразу узнал в этом взбешенном молодом человеке того самого «папарацци», которого заметил возле злополучного отеля. Парень вихрем пронесся мимо, Роман бросился за ним. На ловца и зверь бежит.

На улице он окликнул «папарацци» по имени, подслушанном во время перепалки в редакции.

– Игорь! Минуточку!..

Парень по инерции сделал десяток шагов и только потом недовольно обернулся. Он выглядел лет на двадцать пять, долговязый и нескладный. Ветер шевелил его мягкие, как у девушки, каштановые кудри.

– Игорь, я как раз вас ищу, – радостно улыбнулся Лавров.

– По какому поводу, простите?

– Хочу поговорить на одну… щекотливую тему. Вы можете пообещать мне полную конфиденциальность?

В карих глазах Игоря загорелся профессиональный интерес.

– Разумеется, – согласно кивнул он. – Давайте прогуляемся. Здесь недалеко набережная. Вы не местный? – сразу догадался он по обожженной коже незнакомца. – Наши-то уже все черные.

– Я частный детектив, – без обиняков представился Лавров. – Приехал отдохнуть, а тут такая неприятность. В отеле «Шато», где мы с женой собирались поселиться, произошло убийство.

– А… – кивнул парень. – Вы сделали неудачный выбор. От «Шато» лучше держаться подальше.

– Убийца все еще разгуливает на свободе?

– В некотором смысле да… – криво усмехнулся Игорь.

– Я видел вас на площади, перед отелем, когда там еще работали криминалисты. Потом вам удалось попасть внутрь, а мне – нет.

– Меня в Тамани каждая собака знает. А вы – человек новый.

– Вдова погибшего – моя приятельница. Она уже звонила мне, просила разобраться в этом деле.

Поверил ему корреспондент или нет, но открыто сомнений не высказал.

– Вы из Москвы? – спросил он. – То-то я по говору чую, что вы столичный мэн.

Он вывел Лаврова на набережную. Здесь берег был пологим, на желтый песок с шумом накатывали волны. Людей на пляже было мало.

– Штормит, – сказал Игорь, закладывая волосы за уши. – Вода холодная. Завтра будет теплее.

– Вдова готова проспонсировать раскрытие преступления, – заявил «детектив».

– В этом нет необходимости, – покачал головой парень. – Смерть в отеле «Шато» – несчастный случай.

Чего-чего, а такого Лавров не ожидал услышать.

– То есть… как?

– Редкостное невезение. Господин Ордынцев стал жертвой обстоятельств.

– Каких обстоятельств? По городу ходят самые нелепые слухи. Говорят, постояльца чуть ли не вампир загрыз.

Игорь невесело рассмеялся.

– Чтобы внести ясность, я написал статью в нашу газету, а главный наотрез отказывается ее печатать. Видите ли, пострадает бизнес его родственника! Они не понимают, что неведение нанесет гораздо больше вреда. Полиция идет у них на поводу.

– Позвольте… в чем же причина гибели господина Ордынцева? – искренне изумился Роман. – Вскрытие уже сделали?

– У нас тихая станица. Такое происшествие наделало шуму. Вскрытие произвели в срочном порядке. И оно подтвердило предварительное заключение судмедэскперта. Ордынцев умер от укуса змеи. Это эфа, чрезвычайно ядовитая представительница семейства гадюк.

– Что-о? Эфа… – пробормотал Лавров. – Я не знаток ядовитых змей. Но разве здесь водятся эфы?

– Эфы водятся в Африке и Азии. Например, в Туркмении, Узбекистане, Таджикистане. Я проштудировал вопрос.

– Ошибки быть не может?

– На шее погибшего обнаружен след от змеиного укуса, – объяснил парень. – Ордынцев умер очень быстро. Видите ли, в яде эфы содержится вещество, которое молниеносно разрушает ферменты, отвечающие за свертываемость крови. Отсюда обширные подкожные кровоизлияния, отеки, обильное кровотечение в местах слизистых оболочек глаз, носа и рта…

Игорь шпарил как по писаному. Похоже, он почти наизусть цитировал свою статью.

– Кровавые слезы, – вырвалось у Лаврова.

– Вы совершенно правы. В случае с Ордынцевым из-за укуса в шею развился стремительный отек мозга и наступила смерть. Труп имел ужасающий вид. Меня до сих пор тошнит, как вспомню…

– Невероятно! Откуда в номере могла взяться эфа?

– На этот вопрос существует вполне прозаический ответ. Как только стало известно, отчего умер постоялец, полицейские послали к нашему местному целителю Чуану. Он занимается изготовлением лекарств на змеином яде, а излишки сдает в какую-то фармацевтическую компанию. Я не уточнял, куда именно.

– Этот ваш Чуан… разводит змей?

– Он их привозит из Средней Азии, – сообщил Игорь. – И держит в собственном серпентарии. Когда он заглянул туда, то недосчитался двух эф.

– Ничего себе! – присвистнул Лавров. – Недосчитался! Эти твари представляют смертельную опасность. За ними нужен глаз да глаз.

– Чуан клянется, что это первый случай в его практике. Я побывал у него, и он показал мне ящик, где живут змеи. Там есть боковая дверца, через которую Чуан достает змей для отбора яда. Видимо, он по рассеянности неплотно прикрыл эту дверцу, вот эфы и сбежали. Они совсем невелики по размеру: сантиметров пятьдесят-шестьдесят… притом довольно юркие.

– Чуан – настоящее имя целителя?

– Нет, конечно. Его фамилия Чухрай, Анатолий Чухрай. Чуаном он себя прозвал по первым буквам фамилии и имени. Для имиджа.

– А если бы все его змеи разбежались? – пришел в негодование Лавров. – И перекусали половину станичников?

– Чуан говорит, что змеи без причины на людей не нападают. Они себе не враги и ищут укромные места для того, чтобы спрятаться. Эфы, например, любят развалины. Крайне редко они могут заползти в жилище человека. К тому же у нас водятся свои ядовитые змеи. Но меня, к примеру, еще ни разу не кусали…

Парень суеверно сплюнул и постучал кулаком по стволу дерева, мимо которого они проходили.

– Значит, Ордынцев умер от укуса эфы, – констатировал детектив.

– Ну да, – уверенно подтвердил Игорь. – Ночью у эфы как раз наступает период активности. Она могла попасть в номер через вентиляционное отверстие, которое оставалось открытым. Роковая случайность: забыли прикрутить решетку после ремонта.