Виктор исходил желчью и недоумением. Что эти распущенные красотки нашли в столь мерзком типе?

Он не заметил, как опустошил стакан и заказал второй коктейль. Жадничать в подобных заведениях не принято.

Раметов вовсю распускал руки, а стриптизерши и «гейши» просто млели от восторга. При всем желании Виктор не мог отыскать в этом восторге фальши. Казалось, чудаковатый мужичок с лицом бульдога обворожил их, загипнотизировал и полностью подчинил своей воле.

Виктор сам почти подался его непреодолимому обаянию. Он чувствовал себя зрителем ошеломительной мистерии, феерического представления, где клоун в красном костюме и стразах вот-вот начнет вытаскивать из карманов голубей и рассыпать по арене бумажные цветы.

«Стоп! – внутренне напрягся Виктор. – Какая арена? Мы не в цирке».

Вопреки этой мысли Раметов вдруг вытащил из кармана нитку крупного жемчуга и бросил стриптизерше, которая оказалась к нему ближе всего. Остальные девушки, повизгивая от вожделения, кинулись к щедрому завсегдатаю.

«Притащил дешевую бижутерию, а красотки сходят с ума, – неприязненно думал Виктор, созерцая эту тошнотворную сцену. – Он их дурачит! Неужели девицы не понимают, что перед ними жалкий и наглый шут?»

Раметов тем временем одарил каждую девушку ожерельем из стекляшек, а затем, взмахивая рукавами, стал пускать оттуда струи душистого дыма.

Виктор из любопытства потянул носом: запах был приятным, с примесью фруктового табака, как для кальянов.

Прочие посетители клуба от души хохотали над этими пошлыми забавами. Вероятно, они решили, что Раметов – штатный сотрудник «Мандарина», призванный потешать публику. Ведь его можно было увидеть в зале когда ни приди.

Разошедшийся Иммануил Людвигович, к которому здесь уже привыкли, после дыма перешел к огню. В прямом смысле слова. Он хлопнул в ладоши, и откуда ни возьмись ударил фейерверк. Дамы закричали не то от страха, не то от восторга и бросились врассыпную. Огненные искры падали на людей, к счастью, никому не причиняя вреда. Внезапно занялась скатерть на ближнем к подиуму столике, но ее быстро погасили.

Словно из-под земли вырос администратор, одетый в пестрый китайский халат, и начал пенять Раметову на неосторожность.

– Это игрушечные огни, – запальчиво возразил тот. – От них пожара быть не может.

– Но загорелась же скатерть! – твердил администратор. – У нас запрещены подобные вещи.

– Вот вам деньги, и убирайтесь, – прошипел Раметов, запихивая администратору за пазуху несколько стодолларовых купюр. Тот попятился и счел за лучшее ретироваться.

Веселье было испорчено. Стриптизерши засмущались своей наготы, «гейши» испугались, что им попадет от хозяина, – словом, девушек как ветром сдуло. Раметов остался один, плюнул с досады и вернулся за столик, уставленный пустыми стаканами от коктейля.

Виктор насчитал семь штук. Если Раметов выпил их все, то ему давно пора основательно окосеть. А тот сердито подозвал официанта и потребовал принести ему еще выпивки. Парень, ежась под колючим взглядом клиента, поспешно собрал посуду и отправился к барной стойке. На полпути он споткнулся и упал, с грохотом уронив на пол поднос со стаканами. Осколки разлетелись по залу под язвительный хохот Раметова.

Виктор был уверен, что тот намеренно «толкнул» официанта. Но как он это сделал? Неужели посредством гипноза?

Ломая голову над выходками Раметова, Виктор не заметил, как в зале появилась новая компания. Два молодых человека и девушка в экстравагантном вечернем платье уселись позади возмутителя спокойствия. Тот чуть шею себе не свернул, оглядываясь на девушку. Потом встал и, недолго думая, поманил ее пальцем.

Поразительно, но девушка послушно поднялась и пошла к Раметову!

«Он точно гипнотизер, – подтвердил Виктор свою догадку. – Люди не понимают, что становятся жертвами внушения. Таким же образом он продает в магазине свой невидимый товар. Вероятно, подсобка существует исключительно для отвода глаз – никакого склада там нет. Раметов выносит оттуда пустые коробки и вручает покупателям. Те выкладывают денежки, а покинув торговый зал, тут же все забывают. Вот в чем его секрет!»

– Жулик! Аферист! – беззвучно ругался Виктор, пока Раметов и спутники девушки выясняли отношения.

Препирательства забавной троицы заглушала восточная музыка. Парни были выше и плечистее Раметова, но явно робели и сдавали позиции. Кончилось тем, что они вернулись на свои места, а Раметов повел девушку танцевать. Она была очень хороша – тонкая в талии, с копной завитых черных волос. Кривляния и ужимки Раметова, казалось, ничуть не огорчали ее. Она охотно прижималась к нему, будучи выше на голову, и эта дивная пара напоминала Виктору красавицу и чудовище.

«Что вы сидите, придурки?! – внутренне взывал он к спортивным спинам парней, которые набычились, но не посмели мешать танцу. – Боитесь этого хлюпика? Надавали бы ему по шее, и дело с концом. Балбесы! Вас двое, а он один. Давно пора показать ему где раки зимуют!»

Должно быть, этот танец разбередил его собственную рану. Ведь три года назад так же легко Раметов увел у Виктора любовь всей его жизни. А он не сумел помешать этому. Он не мог поверить, что его девушка предпочла урода, позера и грязного развратника тому чистому и светлому, что было между ними.

Три года после разлуки стали для Виктора пыткой, невыносимой болью, которую он не сумел побороть до конца. Со временем страдания как будто утихли. Как будто! Все пробудилось, едва он увидел Раметова с этой черноволосой девушкой…

Впрочем, он сам себя обманывал. Разве не та давняя обида подвигла его на опасную авантюру – устроиться к Раметову охранником, чтобы выведать его тайну? Он мог поплатиться жизнью за свое мстительное любопытство. Почему Раметов пощадил его? Этот человек состоит из сплошных загадок.

Порой Виктор приходил к парадоксальному выводу: нет у Раметова никакой тайны. Просто он не похож на других. Ведет странную жизнь. У него необычная внешность и такие же необычные повадки. Деньги тоже появляются у него необычным путем.

Однако если дотошно разобраться, каждый по-своему странен. Разве не живет он сам, Виктор, двойной, а то и тройной жизнью? Одна – напоказ, вторая – лично для себя, а третья… Третью он прячет так глубоко, что туда порой самому не добраться.

А ведь есть еще неизведанные пласты породы в его бездонном внутреннем мире…

Тамань

Мальчик сидел на скамейке во дворе и ел виноград. Галина Васильевна уехала к сестре, а Гарика оставила на соседку.

Та просияла, когда увидела Глорию, и сразу затараторила:

– Ой, вот повезло, так повезло! Вы жиличка Галины? Она меня попросила с мальцом посидеть, а у меня дел невпроворот. Завтра новые отдыхающие приезжают, а в доме не убрано, белье надо перегладить… В общем, завал. Я за комнаты беру недорого, но все равно стараюсь, чтобы людям приятно было – чистенько, уютно. Кручусь с утра до вечера как белка в колесе. Что за лето упущу, зимой аукнется. У нас тут какой заработок? Сдаем жилье внаем, тем и перебиваемся.