кивнула подставная участница, насмешливо на меня глядя. Сейчас, когда она не претворялась наивной и простоватой Маршей, на ее лице словно проступили чужие черты лица. А облик Марши — маска, что создается и удерживается магией. Я слышала о таких зельях. Их нужно принимать каждый вечер перед сном, чтобы эффект не рассеивался, а сейчас, к вечеру, действие магии чуть ослабело и проступила настоящая Эдвина.

– Зачем вам всё это? — спросила я упавшим голосом.

– Тебе об этом знать не обязательно, – улыбнулся лорд, — а мне вовсе не требуются свободные уши, чтобы рассказать о своем гениальном плане выдать замуж дочь своей сестры… настоящей истинной короля Лоренца.

У них тут, оказывается, целая драма!

Сестра Молетона — истинная короля. А он женился по любви. Или королева Эрия оказалась очень убедительной.

Нетрудно предположить,что Ивард и его сестра решили восстановить справедливость хоть частично и войти в королевскую семью.

– Это я должна быть его истинной, — сказала Марша-Эдвина, — думала, попаду на отбор, и связь проявится. Но ты всё испортила.

– Глупости! — возмутилась я. — Это так не работает! Если бы я не участвовала в отборе, все равно у тебя бы не появилась истинность, раз ее нет. И что вы сделали с настоящей Маршей, убили?

– Кажется, мы слишком много болтаем, — недовольно заметил лорд, — Стевин, избавься от девчонки.

– Совсем?

– Разумеется, — раздраженно рыкнул на него советник короля, — дело серьезное, мы не можем ее оставлять в живых. Отведи к реке, а дальше как сам решишь. С обрыва скинь или еще что-то придумай.

– Это же душегубство! – пробубнил Стевин.

– Заплачу щедро, не пожалеешь. И титул для твоих детей у короля выпрошу, – пообещал Молетон.

Резким движением он приставил к моей переносице свой кристалл, произнес незнакомое мне заклинание. И я почувствала, как цепенеют мышцы. Я не могла ни говорить, ни сопротивляться. Делала, что мне прикажут.

– Уводи, — приказал лорд, — а нам с тобой, Эдвина, пора возвращаться. Король принял решение о том, состоится ли следующий тур отбора. И всех участниц ждут в зале. Но, увы, не все туда доберутся.

– Пойдемте, дамочка, – вздохнул Стевин.

– Подожди, есть ее еще кое-что.

Лорд взял мою руку, на которой был браслет участницы. Пробормотал еще какой-то заклинание, затем приложил к браслету тонкий железный стержень. Украшение распалось на две половинки. Теперь я могла покинуть королевские владения.

Стевин взял меня под руку и повел прочь из сада.

Ноги мои передвигались, а сил повлиять на события не было.

Мы вышли из садика, дошли до забора, повторяя мой путь к бегству. Стевин открыл неприметную дверцу, выводя меня.

– Тут вот охраны не должно быть, — пояснил он, хотя я и не спрашивала, почему мы тут, не могла. Ему просто поговорить хотелось, снять напряжение.

Пока мы шли через рощу, Стевин бубнил:

— Это надо подумать только! Утопить девку. Нет, чтобы ссылку какую придумать. Или как с первой. Просто вылетела она из отбора, по-тихому ее к родственникам отправили, пока никто не понял ничего. Лица-то закрытые, ежели успеть увести девицу до того, как Лусиан проверять кинется, кто там выбыл, то и не поймет никто, прошла участница, или вернули ее обратно.

Прислушиваясь к его болтовне я поняла – на пятом этапе Марша не прошла в следующий тур, ее увели так, чтобы Лусиан не успел проверить, не выбыла ли случаем его истинная. Расстроенную девицу отправили домой, насколько помню, имение барона Холмса находится далековато от столицы. А Эдвина, племянница лорда Молетона, заняла ее место. С помощью магии ей изменили на время внешность, так, чтобы те, кто видел настоящую Маршу, были спокойны. А разглядеть ее мы все равно не успели толком. Родственников посадили подставных, разумеется.

Интересно правда, что лорд планировал делать дальше, когда по его замыслу племянница выиграет отбор?

Зелье “маски” нельзя принимать бесконечно, да и родня настоящей Марши могла прознать, что она, оказывается, невеста принца. Но наверняка у коварного Молетона был план на этот случай. Узнать бы, какой! И правда очень интересно.

Этими мыслями я отвлекала себя от неизбежной участи.

Мы со Стевином уже вышли из рощи, никого не встретив, и приближались к берегу реки. Место безлюдное.

Как несправедливо всё вышло.

– Ты уж не обессудь, — Стевин ухмыльнулся, взяв себя в руки, — я тебя не знаю совсем и слез по тебе лить не стану. Твою жизнь заберу, а свою получше сделаю.

Он подвел меня к скрутому и очень высокому берегу. Речка была далеко внизу.

В последний раз я смотрела на небо, которое уже обретало закатные краски. Дуновение ветерка по моей коже. Щебетание птиц. Аромат листвы и речной воды. Всё это вот-вот прекратится и я перестану существовать.

Глаза защипало.

Его ладони уже лежали на моей спине и оставалось сделать всего один толчок, чтобы отправить меня в роковой полет.

И тут послышался странный звук. Хлопанье крыльев.

– А это еще что? — испугался Стевин, руки его дрогнули, и этого хватило, чтобы мое безвольное тело полетело с обрыва.

***

Принц Лусиан

Я просто хотел понять, что будет, если поцеловать истинную. Честно говоря, думал, что всё это сказки для девочек – звездочки в глазах и бабочки в животе. Б-р-р, если подумать, как бы это могло выглядеть в реальности. Дракон нажрался насекомых.

Но когда наши губы соприкоснулись, мне стало не до критики.

Это было начало новой вселенной.

Помнится, мне преподавал старый звездочет теорию образования мира из взрыва космического кристалла. Откуда он взялся вне времени и пространства, не понятно, но однажды он взорвался и высвободилось столько магических сил, что создалось несколько вселенных. Потому что у кристалла несколько вершин.

И вот сейчас в голове моей тоже происходил взрыв.

Но я отделался ничего не значащим комментарием, настолько был ошарашен происходящим. Нет, я в дракона не превратился. А вот она, Керис… она вышла на сцену зеленой.

Ничего себе, свет истинности! Что-то у магов древности было со зрением, если они этот травяной оттенок именовали сиянием, подобным лучам ночного светила.

Но потом оказалось, что это маскировка.

Когда морок спал, явным стало, кто моя истинная.

Рыжая ведьма Керис из леса.

И сердце