с Григорием опасались – случилось. Их друга с женой и дочерью застали врасплох и вероломно напали. Теперь девчата у них…

Алексей глубоко вздохнул, замотал головой и из его глаз выступили слёзы.

– Мы… доехали до моста. Оста… – всхлипнул, – остановились и прислушались. Пахло костром… Когда пришёл в себя, увидел… привязанных к дереву Катю с Носиком. Они были без сознания, а над… - Алексей закашлялся и принял из рук Гриши стакан воды. – Над ними стоял какой-то громила со шрамом и нагло ухмылялся.

– Ясно, – удручённо сделал вывод инженер. – Третий был небольшого роста и всеми командовал, да?

– Угу, – едва не поперхнувшись, сквозь спазмы кашля ответил Алексей. – Я уже понял, что это и есть тот ассасин, который хотел пересадить ваш мозг в тушу мегалодона. Тот, что угрожал нам по телефону и по чьему указанию устранили кладовщика.

– Да, – сокрушённо кивнул Зорин. – Прибыли за мной, а напали на наших девчат. Мерзкие, безжалостные и профессиональные наёмники. Интеллекта – ноль, зато садистских наклонностей, хоть отбавляй. Немедленно будем что-то предпринимать. Ты как, лучше?

– Слабость… и голова кружится.

– Слабость от потери крови, но пиявки не успели, как следует высосать, а голова – результат удара в висок. Что он тебе предложил в качестве обмена? Чтобы я вышел к ним, а они отдадут Катю с Анютой?

– Примерно так, – кивнул Алексей. – Иди, сказал, уговаривай своего друга, а мы пока «позаботимся» о твоих девках. Пусть захватит модулятор. И возвратиться приказал ещё до захода солнца.

Последние слова Алексей проговорил со слезами на глазах, медленно сполз с кресла и очутился на полу.

********

…Несколькими секундами позже я пришёл в себя. Двое моих друзей хлопали меня по щекам, прежде чем я открыл глаза и смог что-то вымолвить. Андрей Петрович, с присущим ему чисто шекспировским трагизмом, авторитетно заявил:

– Всё! Не мешкаем больше. Я иду сдаваться. Девочки важнее какого-то одинокого бобыля без родни и семьи. Ты, Алексей, оставайся отдыхать, а Гриша с Доркой меня проводят. Обменяемся пленными, и Григорий приведёт твоих красавиц обратно, целыми и невредимыми. В конце концов, что мне терять? Сбежал один раз – сбегу и во второй. Властелины помогут.

Тишина словно обрушилась на нас, придавив своей гнетущей тяжестью. И как уже было не раз, нам на помощь внезапно пришли… Хранители.

Телевизор включился сам собой и на экране высветились уже знакомые нам глаза. Мы застыли в немом восторге и едва не закричали от радости, не чувствуя ни страха, ни удивления, как бывало раньше. Наши друзья были с нами! Всемогущий РАЗУМ и СИЛА были на нашей стороне!

Прежде чем мы успели прийти в себя, Великий и Всепоглощающий взгляд исчез с экрана, и на смену ему явился до боли знакомый образ отца Михаила. Как всегда с улыбкой на устах он поприветствовал нас и поднял руку.

– Можете ничего не объяснять, – после приветствия заговорил Хранитель. – Мы всё знаем. Прежде всего, Алексей, хочу тебя успокоить, что с твоими девочками всё в порядке. Пока в порядке, – он сделал ударение на слове «пока». Затем перевёл взгляд на инженера:

– А вам, Андрей Петрович, нужно поторапливаться. МЫ в вашей среде не можем долго воздействовать на этих негодяев, а что им придёт в голову, скажем, через час – сами понимаете… Один ждёт – не дождётся своих опытов, другие двое ждут – не дождутся, как бы скорее добраться до женской плоти – прости, Лёша.

– Я готов! – встрепенулся Андрей Петрович. – Что нужно делать? Мы как раз обсуждали несколько вариантов…

– Так уж и готовы? – иронично переспросил седовласый старец, очевидно, пытаясь поднять нам боевой дух.

– Всецело! – повторил, выпрямляясь, инженер. – Я полностью в ваших руках. Ради женщин…

– Ну-ну! – улыбнулся старец. – Всё не так трагично. Следуя нашим указаниям, останетесь невредимы и вы, и Лёшины женщины. Модулятор захватите с собой. На переговоры идите все вместе, включая Григория и собаку. Как только подойдёте к месту, Гриша с собакой останутся в зоне магнитных волн, иными словами – за знаком. На мост не выходите, чтобы МЫ смогли вас позже забрать. Алексей и вы, пойдёте к камышам с модулятором в руках, чтобы те его видели издалека. Скорее всего, к вам выйдет не сам хирург, а кто-то из его помощников. Пока не освободят ваших девушек, ни на какой обмен не соглашайтесь, грозя им в противном случае отойти назад вглубь магнитных полей. Хирург пойдёт на обмен, не сомневайтесь. Как только Анюта и Катерина окажутся на безопасном расстоянии возле тебя, Алексей, вы, Андрей Петрович смело идите с провожатым к хирургу, держа модулятор прижатым к груди. Об остальном не беспокойтесь. В нужную минуту МЫ обездвижим всю троицу, и вы вернётесь к своим друзьям, после чего все вместе пересечёте границу поля и присоединитесь к Григорию. Тут же будет и ваша Дориана.

Он снова улыбнулся и развёл руками:

– Ну, а там дело техники. Нажмёте на сенсор модулятора и… – отец Михаил щёлкнул пальцем, – бац! Мы вас через секунду встретим у НАС, в вашем новом мире. Всё ясно?

– Да! – хором воскликнули мы, за исключением Дорки. Та, по понятным причинам могла кое-что не понимать, но её весёлый лай во дворе заставил нас поспешить. Старец подмигнул нам и отеческим жестом направил вперёд:

– Тогда, в дорогу, дети мои! И ничего не бойтесь. Помните – МЫ с вами.

Экран погас, и мы кинулись собираться. Уже несколько минут спустя, с модулятором в руках, бросив прощальный взгляд на сараи и водокачку, мы пересекли ограду и, окликнув Дорку, углубились в болота. Теперь предстояли переговоры и спасение наших женщин.

Верная собака, учуяв запах слабо долетающего кострища, повела носом в разные стороны, затем, выбрав нужное направление, увлекла нас за собой. По всем болотам, кустам и камышам раздался её звонкий и грозный лай.

********

Приближающийся лай собаки услышала вся троица. Белый халат коротко отдал команды и двое его помощников заняли позиции по обеим сторонам камышовых зарослей. Утро уже было в самом разгаре: болота ещё не успели замёрзнуть, и лягушки, перед спячкой, оглашали своим кваканьем всю прилегающую округу за мостом. Где-то далеко в деревьях слышалось призывное кукование. Ещё дальше, на трассе проносились машины, иногда посылая