Тем временем дымка превратилась в «щупальца», те в свою очередь в кольца, а кольца создали вращающуюся спираль, которая начала крутиться вокруг нас против часовой стрелки. Гриша держал «модулятор» – так мы теперь его назвали – а я одной рукой прижимал к груди дрон, другой придерживал, и без того спокойную Дорку.

– Как вас зовут? – выкрикнул Гриша сквозь крутящийся вихрь воронки.

– Отец Михаил… – донёсся до нас далёкий уже голос. – Прощайте. Ждём назад всех вместе!

…Затем всё исчезло.

********

Для инженера Зорина и раньше всё было плохо. Теперь стало ещё хуже. Он едва не взвыл от отчаяния. Страшное существо с гигантскими перепончатыми крыльями, парящая в небе и закрывающая собой солнце, вдруг спикировало вниз и с противным клёкотом пронеслась над лысой макушкой конструктора, едва не содрав с неё кожу. Он инстинктивно прикрыл голову руками и присел на корточки. Прятаться было негде: кругом до самого горизонта простиралась сплошная каменистая пустыня.

Промчавшийся над головой птеродактиль вновь начал набирать высоту для следующей атаки. Со скал начали срываться и другие крылатые обитатели каменистого плато. Теперь их в воздухе парило не менее десятка.

В довершении ко всему, из-под ближайшего камня выползло нечто, величиною с добрую собаку, покрытое костяными шипами и напоминавшее огромную саламандру. Выползло, зашипело и уставилось на невиданное двуногое существо алчными глазами.

Италик? – подумал инженер. Переходящая и тупиковая ветвь от рептилий к земноводным, или наоборот – вспоминать сейчас было некогда. Если есть они, следовательно, на этом плато должны быть и первые предки плотоядных ящеров.

Из-за следующего камня на свет божий выползла ещё одна тварь с длинным хвостом и пастью, усеянной двумя рядами клыков, похожих на стальные зубья экскаватора. Затем из-под камней начали выползать всевозможные твари разных размеров, телосложений и окрасок. «Дубликаты всех, когда-либо живших и вымерших на Земле, – пронеслось у инженера в голове. – А может, как в Ноевом ковчеге – всех тварей по паре»? – Он наклонился, схватил увесистый булыжник и запустил в неповоротливую «саламандру». Камень чётко угодил в голову, тварь захрипела, и из пасти вывалился язык с пеной буро-красного цвета. Существо дёрнулось и застыло. Ближайшее зубастое исчадие ада кинулось к жертве и вонзило клыки в податливую плоть. За ним следующее, похожее на огромную прыщавую жабу, только с шестью лапами, как у паука. А за «жабой» ещё. И ещё… Всё произошло настолько быстро, что птеродактиль сверху ещё не успел набрать высоту для своей очередной атаки. Это было пиршество хищников: чавканье, рычание, омерзительные звуки, похожие на стоны в преисподней – всё это вмиг наполнило пространство вокруг инженера и заставило его дико заорать. Он схватил сразу два камня и приготовился к нападению, отступая на несколько шагов к краю пропасти. Ящер как раз пикировал сверху и, размахнувшись, Андрей Петрович запустил камнем в подлетающую крылатую тварь. Тот сделал вираж от летящего в него непонятного предмета и, беспомощно захлопав треугольными крыльями, царапнул когтями о выступающий валун. Тотчас его закрутило и, кувыркаясь, омерзительно квакая, он вклинился прямо в гущу, пожирающих останки тварей.

Это был его удел.

Первые же зубы впились ему в шею, он отчаянно забарахтался, но было поздно. Предсмертные крики и стоны только распаляли аппетит каннибалов, рвущих ошмётки перепончатых крыльев. Зорина едва не вырвало, настолько зрелище разрываемой плоти было омерзительным и противным. Более полусотни рептилий всех мастей кишели сейчас в куче, рвя зубами всё, что попадалось им в радиусе досягаемости. Некоторые начали пожирать друг друга, не разбирая, кто есть кто. В пастях мелькали оторванные конечности и обглоданные головы. Последним исчез костяной клюв птерозавра и в ход пошли внутренности ближайшего соседа. Над всем этим стоял шум чавканья, рычания, стонов, всхлипов и хрипения. Мозги, кровь, кишки…

Инженера вырвало прямо в пропасть.

Так бы продолжалось и дальше, и неизвестно, чем бы ещё закончилась судьба инженера, однако произошло неожиданное.

Буквально в паре метров от него, прямо на каменистом настиле, начала раскручиваться уже знакомая ему серебристая спираль. Щупальце за щупальцем, она наращивала свои витки, поднимаясь вверх, пока не достигла метров восьми в высоту. Кольца воронки внезапно опали, и к инженеру с весёлым лаем метнулась Дорка. Прыгнув к нему, она лизнула хозяину руку и тут же замерла, поджав хвост. Кишащий клубок челюстей, рвущих и терзающих друг друга, хрип и завывания обречённых жертв, лужи крови и ошмётки внутренностей – всё это едва не заставило её отпрыгнуть назад в опавшую воронку. Андрей Петрович ещё не успел удивиться, как из вертикального вращающегося столба выскочил Алексей, а следом за ним какой-то незнакомый парень с планшетом, похожим на его пропавший навигатор. Алексей кинулся к опешившему другу и крепко стиснул в объятиях. Затем, мигом оценив обстановку и бросив взгляд на пикирующих птерозавров, тотчас крикнул:

– Петрович, все вопросы позже! Прыгай за мной в центр кругов. Немедленно!

Схватив всё ещё ничего не понимавшего конструктора в охапку, он потащил его в центр вращающейся воронки: туда же следом прыгнули и остальные, причём собаке не нужна была никакая команда.

– Лёша, ты? – вскричал, наконец, пришедший в себя спасённый. Ему пришлось надрывать глотку, чтобы перекричать гул вращающихся вихрем колец.

– Я, Петрович, я!

– А мы… мы куда?

– Домой, любезный друг! Теперь домой. К тебе в «берлогу»!

Больше инженер Зорин ничего не осознал, понёсся сквозь пространство, минуя временные промежутки навстречу своему собственному, привычному миру.

Твари продолжали пожирать друг друга, а ниже четырёх уровней второго сегмента, в комплексе «Усопших в эпохах», у себя под куполом, улыбнулся седовласый старец, убедившись на экране модулятора, что пропавший беглец доставлен по назначению. Три светящихся силуэта соединились с первым, и через несколько секунд, вспыхнув, растворились. Отец Михаил удовлетворённо кивнул головой и перевёл изображение в формат реального времени. Все четыре светящиеся точки появились через секунду уже в другой части экрана и другом измерении.

Теперь он был спокоен.

Путешественники вернулись домой.

********

Хирург в белом халате решил действовать.

По своему навигатору он видел, что этот лысый инженер, который доставил ему столько хлопот, вдруг очутился в комплексе мезозойской эры. Там же он увидел и три светящиеся точки, увеличенные им в силуэты, которые вначале присоединились к нему, а затем, как по мановению волшебной палочки, внезапно пропали. Испарились. Один из силуэтов был собакой.

Теперь он окончательно убедился, что без