25 км к востоку от Рио Негро

331 км к западо-северо-западу от Манауса

Долина Амазонки, Бразилия

1 декабря 1978 года

«Есть что от команды?» — послал Териан.

Когда я не ответил сразу же, его разум резко поддел мой.

«Куэй? Что говорит Центр? По поводу разведчиков, которых они отправили на эти холмы?»

Его голос прозвучал странно громко в моём сознании, может, потому что теперь я проводил большую часть своего Барьерного времени с разведчиками на базе.

«Варлан говорит, что они снова покинули реку, — добавил Териан. — Это имеет значение? Мы потеряли кого-то из них?»

Я сделал снимок самых недавних отпечатков Варлана, послал это команде на базе, проконсультировался с той командой практически без слов, и быстро отключился.

«Нет, — послал я. — Мы никого не потеряли. По крайней мере, никого значимого. Тюле говорит, что главный армейский юнит сейчас отстаёт примерно на полкилометра от меньшего подразделения».

Я глянул на Териана.

«Возможно, защита с тыла?» — осмелился предположить я.

«Хочешь сказать, они знают, что мы здесь».

Подумав об этом, Териан хмыкнул.

«Мы должны исходить из этого предположения, да, — признал он с некоторым раздражением. — А также полагать, что они высадили своих военных видящих с высоким рангом, чтобы пристально присматривать за нами. Возможно, прикрыть запланированное отступление? При условии, что они не продолжают эту свою ослиную кампанию из джунглей», — пробормотал он, глядя вверх на деревья.

Последние несколько фраз не были вопросами.

«Такая возможность существует, сэр», — дипломатично послал я.

«Покажи мне», — подтолкнул Териан.

Я быстро продемонстрировал другому мужчине полученные от центра отпечатки.

Сделав это, я тут же ощутил интенсивную реакцию от Териана.

Чувствуя, как мой aleimi реагирует на эмоциональный всплеск света Териана при виде данных отпечатков, я изменил тембр своего света и отрезал остальной отряд от последующей коммуникации.

Даже тогда я использовал субвокалку в гарнитуре, а не Барьер.

Я знал, что на приватном канале нас не подслушают.

— Дигойз? — беззвучно спросил я.

— Возможно, да, — ответил Териан так же по субвокалке. — Это маркер травмы. Который я давно заметил в свете Реви’. Он лучше научился скрывать его, но это всё равно довольно узнаваемо.

— Мы можем отрезать его, как думаете? От остальных?

— Сомнительно. У них есть фора, которую они, похоже, решительно настроены сохранить, — Териан нахмурился, глянув на меня. — Они защищают его, — добавил он после паузы. — Ты разве этого не чувствуешь? Они защищают его свет почти так же тесно, как и освобождённых из лагеря.

— У нас есть вертолёты, — напомнил я ему. — Разве мы не можем послать кого-нибудь вперед?

Териан взглянул на меня во второй раз, повернув голову, чтобы посмотреть по-настоящему.

К тому времени солнце садилось. Под навесом джунглей быстро становилось темно. Вдобавок к плотной «крыше» из веток и листьев, на нашем уровне свет затмевали густо растущие растения — висячий мох и лианы, кусты и папоротники, высокие цветы, молодые джунглевые деревья.

Янтарные глаза Териана всё равно сверкнули, уловив тот слабый свет оранжево-красного неба над листвой как глаза ягуара.

— Нет, — сказал он после паузы. — Думаю, мы опоздали. Думаю, он меня тоже почувствовал.

Я нахмурился.

По какой-то причине эта мысль вызывала у меня раздражение.

— Так… что? — спросил я после паузы. — Что это означает?

Я почувствовал, как другой мужчина колеблется, словно пытается решить, стоит ли что-то мне сказать.

Я наблюдал, как он мечется между вариантами.

— Что? — повторил я по субвокалке. — Что такое?

— Ничего, — сказал Териан.

Он сохранял свой тон пренебрежительным, но я чувствовал, как он хмурится в Барьере.

— Свет Реви’, — продолжил он после долгой паузы. — Он ощущается совершенно иным. Я его практически не узнаю.

— Может, это не он? — предположил я.

По какой-то причине, вопреки моему предвкушению от мысли об его поимке, я осознал, что эта вероятность приносит облегчение.

— Возможно, мы всё это время ошибались? — добавил я. — Возможно, притворство, будто он здесь, с командой эвакуации — это своего рода обманка. Или просто указание на присутствие кого-либо со схожим маркером травмы в их свете?

Териан не ответил.

Но я ощущал его сомнение.

Я продолжал следовать за ним по влажным низовьям.

Наша команда теперь превратилась в разрозненную ломаную линию, которая растянулась на тридцать метров по джунглям. Мы вошли в другой, более влажный и более густой сегмент джунглей, где было ещё больше птиц, обезьян и даже ягуаров, а также существенное количество местных людей, которые умудрялись сводить концы с концами вдалеке от своих сородичей.

Каренти поручили следить за человеческим присутствием, поскольку она ранее работала в этой части света. Их передвижения хотя бы было относительно легко отследить, поскольку местные племена не имели возможности закрываться щитами и не имели доступа к видящим, которые могли бы помочь с этим.

И всё же меня предупреждали не игнорировать их присутствие полностью.

Они не были мягкими, как люди из городов.

Они также знали о нас, о нашем виде.

По той же причине нам советовали не подходить слишком быстро и не вступать контакт ни с кем из них. Им приписывали убийства нескольких неосторожных агентов «Чёрной Стрелы», которые не держались на расстоянии… и не сообразили, что на них ведётся охота.

В любом случае, я не был заинтересован в посягательстве на этих людей.

Эти племена не причинили моим людям никакого вреда.

Теперь уже быстро темнело.

Широкие листья деревьев заслоняли большую часть солнечных лучей и даже посреди дня создавали иллюзию зеленоватого просачивающегося света. Теперь то небольшое количество света так быстро отступало во тьму, что эта перемена наступила как будто за секунды.

Я знал, что звёздный свет не пробьётся сквозь эти ветки, как и лунный, и неважно, насколько полная сегодня луна.

Я уже использовал свой aleimi, чтобы компенсировать это.

К счастью, нас окружало столько живых существ, что использование свечения их живого света делало навигацию очень простой.

Широколистные деревья вокруг меня источали вибрирующее розоватое свечение.

Растения поменьше испускали более жёлтые и пурпурные тона, оттенки бледно-зелёного, голубого и даже белого… но тот розовый окрас выделялся резче остального. То тут, то там моё зрение улавливало животных, которые жили тут и свешивались с веток.

Конечно, необходимость практически беспрестанно работать в Барьере делало нашу команду более приметной.

Даже с защитой мобильной конструкции я невольно ощущал эту видимость и уязвимость, учитывая то, за кем и чем мы гнались.

Я всё равно оценил ландшафт вокруг, используя свой свет видящего.

У меня не было выбора.

К северо-западу от нас, прямо к северу от Рио-Негро находились небольшие округлые холмы.