упал в заросли сорной травы. Внутренности свело болью. Краем глаза Наруто заметил неподалеку Сакуру. Та застыла, глядя перед собой в никуда.

Гендзюцу? Тот короткий взгляд… Не просто так? Он погрузил ее в иллюзию?

Саске не давал ему и секунды на промедление. В Наруто полетели сюрикены. Засмотревшись на Сакуру и не до конца выйдя из ступора, он не успевал ни увернуться, ни сообразить технику замены, и просто прикрылся скрещенными руками. Тело пронзило болью. И славно. Боль его наконец отрезвила.

Наруто сложил печати, замечая краем глаза, что Саске складывал печати синхронно с ним и даже быстрее, набрал в легкие воздуха, скопил внизу живота чакру и выдохнул. Режущие потоки воздуха столкнулись с пламенем Огненного Шара. Шар, впитав в себя фуутон, вспыхнул багровыми переливами и увеличился. Наруто буквально видел, как пламя разевает пасть, чтобы проглотить его, и бросился на землю, проклятые сюрикены еще глубже врезались в тело. Затылок окатило раскаленным жаром, и гудящий пожар пронесся мимо.

Наруто мигом вскочил. Саске уже очутился рядом и вновь замахнулся мечом. Наруто увернулся, игнорируя боль от сюрикенов по всему телу, которые от резких движений опадали на землю, и пекущий ожог на затылке. Попытался контратаковать, но кулак просвистел над макушкой Саске, а слева неожиданно прилетел чугунный удар в висок.

Наруто думал, что стал сильнее, однако он совершенно позабыл, каково это: сражаться против шарингана. Саске был стремительным и неуловимым. Ускользал из рук, как некогда бубенчик Сарады, и наказывал за каждую ошибку болью. Наруто глотал удар за ударом, спотыкался и пятился. Все пытался сложить руки, чтобы создать еще клонов… Любимая техника. Почти все его атаки были построены на теневом клонировании. Для расенгана нужен был клон. Для расенсюрикена два. Для остальных навороченных комбинаций и атак из слепых зон тоже нужны были клоны, но Саске не позволял ему больше сложить ни одной печати. Стоило Наруто попытаться сосредоточиться хоть немного на своих техниках, как он тут же пропускал удар от Саске.

Зачем ты просто избиваешь меня? Если хочешь убить… Я совершил уже достаточно ошибок. У тебя было уже немало шансов. Тогда зачем?

****

Как и ожидалось. Против силы моих глаз ты — ничто.

Саске нападал вновь и вновь, но каждый заведомо смертельный удар меча в последний миг менял траекторию и лишь оставлял неглубокие царапины. Убивать Наруто пока был рано. Погибнет джинчурики — утянет с собой и биджу. Саске же было нужно другое. Убить лучшего друга и получить Мангеке, но перед этим освободить Кьюби…

Глядя в несчастное лицо избитого Наруто, Саске вспоминал свой первый урок фуиндзюцу с Орочимару, словно это происходило вчера.

Темень Южного зала. Танец света от дрожащих свечей на стенах вдалеке. Гипнотические дугообразные узоры на камне.

«Меня интересует печать Восьми Триграмм».

Орочимару хитро прищурился.

«Заинтересовался наследием Йондайме Хокаге?»

Саске многозначительно промолчал.

«Минато был мастером фуиндзюцу. Ему помогала Узумаки Кушина. Как и многие из ее клана, она была хороша в этом».

«Узумаки Кушина… Узумаки…» — Саске вопросительно взглянул на Орочимару, и тот кивнул.

«Кушина — мать Наруто-куна».

Саске нахмурился. Он чувствовал, что нащупал нечто весьма интересное, но подозревал, что это лишь вершина айсберга.

«Минато смог достичь невиданных высот в фуиндзюцу. Взламывать его печати невероятно трудно. Это немыслимый для тебя уровень, Саске-кун, — ворковал Орочимару. — Не думаю, что…»

«Мне это нужно. Он смог, смогу и я. Твое дело лишь обучить меня».

«Могу объяснить принцип, — нехотя сдался Орочимару. — Но использовать это на практике тебе вряд ли удастся…»

Кровь из рассеченной брови заливала Наруто левую половину лица.

— Тэмме! — проревел он, беспомощно блокируя удар за ударом, пропуская новые и все норовя сложить печать и создать клонов.

Как будто я тебе позволю.

«Можно использовать заготовки, — оживленный голосок Сарады. — Свитки с уже заранее нарисованными символами».

«Можно. Но в реальной ситуации времени зачастую в обрез. Возня с заготовками отнимает время. Даже доли секунды в бою бывают бесценны».

«Он мог использовать фуиндзюцу без заготовок, — возразил Саске, вспоминая все, что знал о Желтой Молнии. — Просто складывал печати. Или даже без этого».

Сказал и прикусил язык. С подозрением покосился на Сараду: поняла или нет? Сарада растерянно глядела то на него, то на Орочимару.

Не поняла. Хвала богам.

«Ты хорошо осведомлен. Какаши рассказывал?»

«Да».

Орочимару хищно ухмыльнулся.

«Потому его и избрали Хокаге, Саске-кун. Достичь такого мастерства дано не каждому».

— Ты несерьезен. Хочешь умереть? — спросил Саске и с разворота зарядил Наруто пяткой в грудь.

Тот принял удар на блок, но стукнулся спиной и затылком о дерево и осел в траву.

«То есть заключить с нуля договор можно с любым животным?»

«Да».

«Обучи меня этому».

«У тебя уже есть змеи. Зачем тебе еще?»

«Я сказал, обучи. Мне нужна эта техника».

На ястребах он лишь испытал технику призыва. На самом же деле Саске с самого начала планировал изучить призыв-с-нуля именно для этой цели: связать себя контрактом с Кьюби.

По вине Орочимару и Кабуто он потерял силу Проклятой Печати. Утраченный джуин надо было чем-то заменить. Саске решил, что Девятихвостый Лис и Мангеке Шаринган — достаточная компенсация и весомый аргумент в его пользу в грядущей битве с Итачи.

Вот только для этого Наруто должен был умереть.

Узумаки, лежащий у подножия дерева, тряхнул светлой головой, однако печати сложить уже не пытался. То ли последний удар был слишком силен, то ли слова задели его за живое, но Наруто всерьез разозлился.

Саске с наслаждением наблюдал, как потрепанное тело лучшего друга охватывает покров бурлящей оранжевой чакры. Голубые глаза становятся красными, зрачок вытягивается в черное веретенце, полосы на щеках удлиняются, отрастают клыки и когти.

Наконец-то показался.

Этого Саске и добивался с самого начала. Стыдно признаться, но при всем своем мастерстве он понятия не имел, как обращаться с джинчурики и биджу. С чего начать? Как подобраться к сердцевине печати? Как вообще увидеть биджу внутри джинчурики? Он помнил, Сарада рассказывала, ей когда-то это удалось: разглядеть Ичиби внутри Гаары. Значит, мог и он, но вот сколько ни вглядывался в Наруто, не видел Лиса.

Наруто использовал силу Кьюби только в крайних ситуациях, это Саске усек еще давно. Нужно было довести его до этой крайности. Не дать нормально сражаться, заставить почувствовать себя беспомощным. Разозлить его…

Разозлить Наруто,