по широкому тракту, являясь частью общего потока беженцев, спешащих укрыться от беды за высокими городскими стенами Патрума. Ирбис постепенно удалялся от Великого леса эльфов, но это его совершенно не беспокоило. У него возникла более насущная проблема в лице парочки лис, оказавшихся знакомыми его подруги. С кислой миной на лице он смотрел на двух болтающих девушек, сидевших напротив. От этого занятия мальчишку не сумела отвлечь даже рука устроившегося рядом Ланса, положенная ему на плечо. Всё дело было в том, что Силика опять начала ныть, жалуясь на рыжего проводника: — Представляешь? Он нёсся, будто ему хвост подожгли!

— Не трогай мой хвост! Мне его поджигали уже… — буркнул игнорируемый юноша.

— Я столько раз просила идти его помедленнее, а он только рычал на меня!

— Я не рычал! Вы сами увязались за мной!

Не обращая внимания на череду возражений и исправлений, лисица продолжала гнуть своё: — Нет бы меня послушать? Так он на зло нам свернул с дороги в лес! Мы два дня по бурелому пробирались! Два дня!

— Я свернул, потому что вы шли медленно, а я спешил! Так несколько дней сэкономили. Вот…

— Нас там чуть горелые монстры не разорвали! Едва убежать смогли! Представляешь, Тиль? Плевать ему было на нас. Вот так вот ужасно он со слабой девушкой обращается…

— Я вас с собой не звал… — вновь ворчливо напомнил парнишка, поймав на себе любопытный взгляд дочери трактирщика, — и пепельных монстров привлекли вы своими криками! Говорил ведь не шуметь в лесу. И я сам их отогнал, пока вы убегали…

— Ты эту погань отогнать смог? — вклинился в разговор Меррик, прекрасно слышавший всё, что говорилось в повозке у него за спиной.

— Угу. Я по лампам им стрелял, чтобы замедлить, а потом одного из медведей добил. Пока второй с ним что-то делал, мы сбежали. Вот… — Ирбис не преминул похвастаться своими успехами перед отцом дорогой его сердцу девушки.

— Мы не шумели! — возмутилась Силика, — скажи ему, Ланс!

— Сестрёнка, меня в свои разборки не втягивай! — отстранился от пояснений белый лис, с интересом наблюдая за поведением и реакцией на происходящее своего бывшего подопечного.

— Тилечька, представляешь, мы только на дорогу выбрались, а он снова бежать вприпрыжку! Я даже мозоли натерла, а ему хоть бы что!

— Тогда мазь мою верни! — потребовал юноша и поймал на лету брошенную в него маленькую баночку.

— Ну и как вы познакомились? — в очередной раз спросила у подруги Тиль.

— Сначала ты расскажи, как заговорила и когда? Всего пол года ведь не виделись!

— А вот он и помог со своим златоглазым другом! — ответила девушка, ткнув пальчиком в сидевшего напротив нее парнишку и сделав вид, будто бы не услышала глухого рычания, раздавшегося с козел.

— Требую подробностей! — заявила лисица, а бешено вилявший под платьем ее пушистый хвост без труда выдавал неподдельный интерес хозяйки.

— Ну… Началось все с того, что в нашем трактире остановился шулер с золотыми глазами и несколько раз обыграл папу в карты. Потом Ирбис пришел. Тот человек отвлекся, и они с папой повздорили. Сильно так… Потом разговорились втроём. Потом златоглазый предложил мне пойти вдвоем с Ирбисом к его знакомому лекарю. В итоге Ирбис меня похитил, — начала свой рассказ Тиль. Юноша хотел было поправить её, уточнив то, что это она пришла сначала к торговцу информации, а затем и в его комнату без спросу. Но встретился взглядом с девушкой, кивком указавшей в сторону сидевшего на козлах отца, и решил промолчать, поняв, что именно такая версия произошедшего принята за истину в их семье.

Тем временем дочь трактирщика продолжала: — Мы два дня шли. Я в первый же день мозоли натёрла, хотя Ирбис и не бежал. Он мне зелье дал, и все за ночь зажило. Дошли до Патрума без проблем. Встретились там с мастером Вератом, и он начал меня лечить… А затем объявился взбешённый отец и накинулся с кулаками на лекаря! — последние слова были произнесены осудительным и значительно более громким тоном, — ну а Ирбис от него сбежал вновь объявившим только сейчас… В общем то и всё. Мастер Верат меня долечил. Сами слышите, как я теперь говорю!

— Так ты ещё и девушек похищаешь, а, Дайн? Нет… Тебя ведь на самом деле Ирбисом зовут, — полюбопытствовал сидевший рядом с пареньком Ланс.

— Я… — растерялся парнишка, не зная, что сказать, но слова сами сорвались с его языка: — Для тебя я Дайн и только Дайн! — а затем, наконец таки скинул руку лиса со своего плеча.

— Нет! Ты врунишка Ирбис!

— Дайн! И я не врун!

— Ирбис!

— Для тебя, Дайн!

— Ирбис! А если не согласишься, я расскажу Тилане, куда ты бегал по ночам из особняка! — не унимался лис.

— Не соглашусь. Для тебя и твоей сестры я Дайн!

— Тилана, а ты знаешь, что этот мелкий котик ночами по борделям шляется?

— Я не шляюсь! По борделям… — прошипел юноша и со всей силы плечом пихнул бывшего наставника, пытаясь вытолкнуть из повозки, — и я не котик!

— Эй! Осторожней! Я ведь выпасть мог! — рассмеялся лис, вместе с девушками приняв потуги своего соседа за шутку. Вот только Ирбис сейчас был абсолютно серьёзен, ещё дважды повторив безуспешные попытки избавиться от раздражающего, излишне болтливого попутчика.

— Не шлялся я по борделям… — успокаиваясь наконец заявил он.

— На вторую ночь твоего пребывания в имении Каллен мне велели проследить за тобой. Так что я все видел…

— Ты… Нужно было вас в лесу оставить!

— А вот это было грубо, Ирбис! — вдруг возмутилась Тиль, — я понимаю, что