постоянной подпрыгивая на ухабах, да ещё и когда всё тело бьёт дрожь. Паника пыталась взять своё, но парнишка старался. Правда, старался держать себя в руках, хоть и начал стрелять по приближающемуся порождению пепла, уже не целясь.

Тварь постоянно виляла из стороны в сторону, уклоняясь от стрел, тратя на это драгоценные секунды, за которые повозка всё дальше и дальше удалялась от второго места побоища. Все кончилось тем, что тлеющее отродье резко развернулось в воздухе и, выбрав новую жертву, понеслось за более лёгкой добычей, чудом вырвавшейся из окружения длиннолапых тварей.

На этот раз обошлось, ведь незавидная доля быть растерзанными стаей монстров выпала другим несчастным. Подпрыгивающая на ухабистом бездорожье повозка неслась вперёд вдоль тракта, оставив свору порождений пепла позади. Так продолжалось около получаса, пока одно из колёс не раскололось, вынуждая беглецов остановиться.

* * *

— Ч-что же нам теперь делать, дорогой?.. — дрожащим голосом спросила у Меррика чёрная зверолюдка, назвавшаяся Лаурой.

— Пешком идти. Это не починить, — ответил ей трактирщик, разглядывающий то, что осталось от колеса. Всхлипывающих девушек, стоявших рядом, пытался успокоить Ланс. А в это время нервничающий Ирбис, вцепившись в свой лук мертвой хваткой, прикусив нижнюю губу, ходил вокруг, высматривая возможные опасность и слушая, как бешено колотиться в груди его сердце.

В конечном итоге повозку пришлось бросить. Мужчина распряг коня и нагрузил на него всё самое необходимое, а затем шестеро зверолюдов пешком отправились к городу. На дорогу они не выходили, идя к Патруму прямиком через поля. Ланс так и продолжал успокаивать девушек, уверяя их, что всё будет хорошо. Юноша, все ещё державший на готове оружие, тоже хотел сказать Тиль, что защитит её, но смелости давать такое обещание долго в себе не находил. В голове билась, вытесняя все остальные, одна навязчивая мысль: «Я умру… Я встретил Тиль, как и предсказывал Верат. Случайно встретил, а значит, ничего не изменилось. Если бы не знал заранее, то шёл дольше, и мы бы разминулись. Так и должно было быть изначально… Нет! Это только возможность. Верат говорил, что её можно изменить. Тогда было две недели, а сейчас одна осталась… Нужно что-то менять!»

— Эм… Извините, Меррик! — парнишка подбежал к крупному зверолюду, шедшему вместе с Лаурой впереди их компании, ведя под уздцы коня, — мы… Вы ведь ещё до встречи со мной в Патрум ехали?

Тот молча согласно кивнул.

— Давайте пойдём в другое место? Куда-нибудь подальше от Патрума?

— С чего это вдруг? — не проявляя особого интереса к начавшейся беседе, полюбопытствовал трактирщик.

— Там опасно. Монстры близко. Вот…

— Там есть высокие стены, а в городе живёт мой хороший приятель. Он пустит переждать напасть.

— Не нужно туда идти!

— Хоть один нормальный аргумент сможешь привести?

— Эм… Да! В город ведь сейчас много кто едет. Город будет переполнен… И… И… — вздохнув, мальчишка собрался с духом и продолжил: — И в городе могут быть те, кто управляет этими монстрами. Вот…

— Что за бред, парень?

— Это не бред! Я одного такого человека видел. Его инквизиторы поймали!

— Инквизиторы сами те ещё монстры. Всех подряд ловят и жгут.

— Но Клив был действительно… Он весь серыми прожилками покрылся и…

— Вот что, сопля рыжая… — Меррик остановился и развернулся к следовавшему за ним юноше, — тебя с нами никто не тащит. Иди, куда захочешь, только дочь мою в свои безумства не втягивай. Я уже раз тебя послушал. Повезло, что обошлось всё. Но вновь рисковать семьёй я не стану. Не трепли мне нервы. Или с нами иди, или проваливай!

— Папа! Это уже слишком! — раздался тихий всхлипывающий голосок Тиль.

«Не послушают… Я для них никто. А для неё? Можно и впрямь уйти?..» — промелькнула предательская мысль.

— Я с вами в Патрум. Буду Тиль защищать. Вот…

— Так бы сразу, — хмыкнул трактирщик и зашагал дальше.

* * *

Три столетия назад, когда весь континент сотрясали объединительные войны, в крови и муках рождая Империю, хорошо защищённый Патрум был столицей одного из многочисленных человеческих государств.

Почти век продолжались нескончаемые сражения, переросшие в конфликт с эльфами, вступившими в войну на стороне союзных им стран. Являющийся важной стратегической точкой, город не раз переходил из рук в руки.

Лишь два столетия назад победой молодой Империи закончился век войн, покорившей почти весь континент и загнавшей противостоявших ей эльфов в Великий лес под защиту Пелины. Чудо, в древности дарованное Богиней самому долгоживущему народу, тысячи лет надёжно хранило границы величественного леса, не пропуская в его пределы незваных чужаков.

Постепенно сражения сошли на нет, и наступил долгожданный мир. Вокруг вражеского государства люди отстроили несколько крепостей, готовясь к новым конфликтам с соседями. Годы шли, и Патрум стал крупным торговым городом, где сходились дороги от портового Грейденпорта и Великого леса, а затем тянулись вглубь окрепшей Империи.

С окончания объединительных войн минуло почти два столетия. Многие крепости на границе с эльфами опустели и пришли в запустение. Лишь город на перекрестке дорог исправно получал финансирование на поддержание в надлежащем состоянии окружавшей его крепостной стены. Ведь правители огромной страны знали, что самый долгоживущий народ прекрасно помнит своё поражение и бегство, а значит, и может готовиться к реваншу. В конце концов, отношения с эльфами всегда оставались напряжёнными. Но новой войны до сих пор так и не случилось. Старая вражда ограничилась нескончаемыми интригами и подстрекательствами, нацеленными на развал людского государства. Зато вокруг Патрума сохранились оборонительные укрепления, способные защитить мирное население от невесть откуда взявшейся орды тлеющих тварей.

* * *

Идя без остановок, до города группа путников добралась только к вечеру. У ворот происходило столпотворение. Сотни, если не тысячи беженцев пытались пройти за стену. Стража наотрез отказывалась пропускать повозки в переполненный Патрум, заставляя бросать их снаружи. Свободно