— Ты разбила мне сердце, Тилана! — шутливым тоном воскликнул Ланс.

— Для настоящей любви такие условности не важны! — добавила все ещё ухахатывающаяся Силика, — дерзай, подруга. Ты ведь знаешь, что мой братец — завидный жених!

Выслушав эти заявления, дочь трактирщика хмыкнула и недовольно произнесла: — Ирбису косточки перемыли, а теперь и за меня взялись? Начинаю его понимать…

— Ой, да не злись ты! Мы ведь шутя! Настроение хорошее! — заявила сидевшая по соседству подружка.

История 18: Судьба (Часть 3)

История 18: Судьба (Часть 3)

Менее чем через минуту настроение всех пассажиров повозки было мигом испорчено раздавшимися позади криками. Что-то происходило на дороге, и сразу несколько причин паники вскоре появились на горизонте. Слева, со стороны видневшихся в отдалении холмов, к тянувшемуся через поля тракту неслось шестеро черных фигур, исчерченных рыжими прожилками. Следом за ними по небу летело ещё два существа, удерживаемых в воздухе взмахами кожистых крыльев.

Если раньше порождения пепла были разномастными изувеченным зверями либо разумными, то нёсшиеся по земле твари оказались совершенно одинаковыми, не похожими ни на одно известное доселе существо. Размерами с лошадь они бежали на трехсуставчатых неестественно длинных лапах, раззявив клыкастые крокодильи пасти. Грудь их покрывали плотные ряды закопченых рёбер, защищая единственное уязвимое место — сердце, а позади извивались гибкие змеевидные хвосты с многочисленными шипами. Летающие отродья пепла так же не отличались друг от друга, напоминая здоровенных нетопырей с человека ростом.

Спешащие по дороге беженцы успели заметить приближающуюся угрозу. Крича на все лады, они бросились бежать врассыпную. Возницы что было сил хлестали лошадей, пытаясь максимально ускорить повозки, и это вышло им боком. На дороге образовался затор.

Тем временем шестёрка монстров разделилась на две равные группы и ворвалась в толпу несчастных. На бегу, не останавливаясь, пепельные твари рвали зубами и когтями всех попадавшихся им на пути. Шипастые хвосты тоже шли в ход, увеча тех, кто оставался позади. Летевшие монстры обогнали своих товарищей, набрасываясь на первых из тех людей и зверолюдов, кто бросился бежать в поля.

Меньше чем за минуту восьмерка тварей рассредоточилась и окружила крупную группу беженцев, начавших сбиваться в кучу. Длиннолапые порождения пепла наскакивали на несчастных, нанося несколько смертоносных ударов, и отступали, выбирая новых жертв. Тех, кому удавалось вырваться из кольца, отлавливались летающими монстрами. Нападавших не интересовали тела убитых. Все их внимание было сосредоточено лишь на живых. Даже коней не миновала печальная участь.

Некоторые из беженцев пытались дать отпор отродьям пепла. Полетели стрелы. Группа мужчин, вооружившись топорами и вилами, пыталась отогнать чудовищ, но те оказались слишком быстры. Из рыжих прожилок на обугленных телах проступили язычки пламени, придавая новой прыти и без того шустрым тварям. Где не справлялся один нападавший, появлялся второй, набрасываясь на защитников со спины. Успешно вырваться из окружения почти никому не удалось. На дороге началась бойня.

Ирбис с попутчиками видели лишь её начало. Меррик гнал повозку вперёд, неизбежно став частью затора.

— Дядя, в поля едьте! — закричал испуганный Ланс, — в поля!

Без лишних вопросов трактирщик увёл повозку на бездорожье и поехал вдоль тракта по направлению к городу. Таким же образом поступали и другие беженцы, коих миновала участь попасть в окружение пепельных тварей.

Перепуганный юноша вскочил со своего места, выхватывая лук со стрелой и готовясь отстреливаться от возможной угрозы, но едва устоял на ногах, когда повозку затрясло на ухабах. Вжавшись в борт, он увидел, как за него ухватилась, а через мгновенье отпустила чья-то рука. Несостоявшийся попутчик растянулся на земле позади уносящегося прочь спасительного транспорта. Что-то визжали девушки. Срываясь на крик, трактирщик понукал коня, прижимая к себе левой рукой сидевшую рядом и дрожавшую, как осиновый лист на ветру, чёрную зверолюдку. Парнишка их почти не слушал. Пытаясь унять страх, он сосредоточил всё своё внимание на поиске возможной угрозы.

Минуты три они неслись по бездорожью, а затем увидели, как им на встречу несётся новая волна беженцев, побросавших свое имущество. Впереди на изгибавшейся дороге ещё одна восьмёрка порождений пепла устроила второе кольцо и безжалостно раздирала жертв.

Обнаружив новую напасть, трактирщик свернул в поля, уводя повозку прочь от тракта. Видя слаженную кровавую работу монстров, Ирбис, переживший ночной бой в Финовом угодье, что было сил закричал: — Не надо! Едьте дальше вдоль дороги!

— Сдурел, сопляк? — проорал Меррик, и не думая слушать бредовую просьбу мальчишки.

— Пожалуйста! Пожалуйста, поезжайте вдоль дороги, иначе хуже будет!

— Там монстры народ рвут! Нельзя туда! — отозвался Ланс.

— Пожалуйста, послушайте… Поверьте мне! Этими монстрами кто-то командует! Я видел, как охотники дичь загоняют. Нас так же будут! Нужно объехать их, пока пепельные заняты на дороге. Иначе потом две группы будут охотиться на тех, кто между ними в поля убегает. Пожалуйста!

Глухо рыча, Меррик огляделся вокруг, смотря на убегавший в поля люд, коротко кивнул, буркнув себе под нос: — И правда на клещи походит… — а затем вновь развернул повозку параллельно тракту, от которого их отделяло немногим более сотни метров, — пригнитесь все! Попробуем прорваться! Лаура, держись крепче за меня! Ирбис, или как тебя там, если кого-то хотя бы зацепят, я сам тебе голову оторву!

Кое-как объезжая бегущих на них беженцев, повозка неслась вдоль дороги. В момент, когда дерзкие беглецы почти поравнялись с тем местом, где в нескольких десятках метров от них кружили смертельный хоровод тлеющие монстры, одна из летающих тварей заметила новую добычу. Сбросив на землю свежий труп, она рванула к транспорту с шестёркой зверолюдов.

— Стреляй, Дайн! — заголосил Ланс. Но Ирбису подобные команды были ни к чему. Он и сам заметил опасность, принявшись за дело.

Из пяти выпущенных стрел в летающего, уклоняющегося прямо в воздухе монстра не попала ни одна. Слишком уж неудобно было целиться во время движения, тем более