С самого начала установления новой власти в Японии, ее правители были решительно настроены отвоевать для своей нации место среди великих держав. Логика геополитики диктовала, что если Японии необходимо расширять свои владения, это предстоит делать прежде всего на север и запад - за счет слабеющей Китайской Империи и в соперничестве с Россией. Это стало ясно в ходе Японо-Китайской войны, в которой Япония успешно отобрала у Китая Корею и южную Маньчжурию. Но Россия вмешалась и лишила Японию одного из самых важных плодов победы над Китаем - Квантунского полуострова в южной Маньчжурии. Позже Россия еще больше испортила отношения с Японией, когда сама захватила этот полуостров (в 1898 году), в 1900 оккупировала остальную Маньчжурию и все более усиливала экономическое, политическое и военное проникновение в Корею.

В Токио на эту экспансию России смотрели с гневом и тревогой. Россия не только вторглась в регион, который Япония считала своей сферой влияния, но своим проникновением в Корею угрожала тому, что японцы считали своим жизненно важным оборонительным периметром. Заключив в 1902 году военный союз с Великобританией, Япония попыталась достигнуть соглашения с Россией по разделению сфер влияния в северо-восточном Китае. Русские потребовали себе всю Маньчжурию, а Японии были согласны уступить лишь южную Корею. Северная Корея должна была стать буферной зоной между сферами влияния. Япония сочла эти условия неприемлемыми, и решилась на войну. В этой войне, похожей на схватку Давида и Голиафа, японцы, еще полвека назад полагавшиеся на мечи и луки, изумили мир, победив огромного врага.

По Портсмутскому договору 1905 года Россия признавала исключительные политические, военные и экономические интересы Японии в Корее и уступала Японии право аренды (у Китая) оконечности Квантунского полуострова, названной японцами Квантунской арендной территорией. Также Россия уступала Японии южную половину острова Сахалин и 150-мильный участок Южно-Маньчжурской железной дороги. Обе стороны соглашались вывести войска из Маньчжурии (ставшей основным полем боя) и вернуть эту провинцию - временно - под власть китайской администрации.

Стратегически важная Квантунская арендная территория господствовала над подходами с моря к Пекину, на ней находились порт Дайрен и военно-морская база Порт-Артур. В 1919 году на базе гарнизона арендной территории была создана особая военная группировка - Квантунская Армия. Позже Квантунская Армия станет острием японской экспансии в Китае.

Менее чем через два года после завершения Русско-Японской войны, Россия и Япония заключили секретный договор, в котором Корея признавалась японской сферой влияния. В ответ Япония признавала влияние России во Внешней Монголии. Маньчжурия была поделена примерно пополам, южная часть вошла в японскую сферу влияния, северная - в русскую. Такое дипломатическое сотрудничество между странами, еще недавно находившимися в состоянии войны, стало возможно частично благодаря тому, что международная политика России снова вернулась к европейским интересам. Кроме того, и Россия и Япония подозрительно относились к азиатским амбициям европейских держав и США. Наконец ожидаемый в скором времени окончательный развал Китайской империи позволял предположить, что и Россия и Япония получат достаточно китайских территорий, чтобы удовлетворить свои империалистические амбиции. Русско-японское сотрудничество оплачивалось за счет Китая. И, конечно, ни Россия, ни Япония не спрашивали мнения своих жертв. В 1910 году Япония формально аннексировала Корею. Год спустя правители Внешней Монголии с помощью русских агентов и русского оружия объявили независимость Внешней Монголии от Китая. К 1912 году Внешняя Монголия фактически стала протекторатом России.

Оставался вопрос Маньчжурии. С ослаблением центральной власти в Китае казалось неизбежным, что русские и японские войска, наступая с противоположных направлений, встретятся и, возможно, вступят в бой где-то в центральной Маньчжурии. Но в 1914 году в Европе началась Великая Война, а позже в России случилась революция и гражданская война. И когда японские войска наконец столкнулись с русскими в 1930-х годах, они встретились не в центральной Маньчжурии, а во многих сотнях миль к северу и западу, на границе Маньчжурии и Внешней Монголии.

Во втором десятилетии XX века сложились исключительно удачные возможности для японской экспансии. Разрушительный синдром конца династии в Китае вошел в критическую стадию в 1911-12 годах с началом революции и отречением Маньчжурской династии. Позже, когда "Большая Игра" в Китае, казалось, достигла наивысшей точки, Европа погрузилась в великую бойню 1914-18, в результате чего германские колонии в Китае и Тихом Океане попали в руки японцев, а влияние Англии и Франции, полностью поглощенных войной в Европе, стало ослабевать. Российская Империя рухнула не менее драматично, чем китайская, в огне революции 1917 года и последовавшей гражданской войны. В течение нескольких лет почти все традиционные соперники Японии - за примечательным исключением Соединенных Штатов - были серьезно ослаблены, парализованы или уничтожены.

Эти события придали новую смелость континентальным амбициям Токио. В 1915 году Япония предъявила Китаю "21 требование", но эта неуклюжая попытка превратить Китай в вассальное государство возбудила сильные антияпонские настроения в среде китайских националистов, а в глазах всего мира Япония стала выглядеть агрессором, нападающим на беспомощный Китай - этот образ еще долгие годы будет портить отношения Японии с Западом.

Интервенция Японии в Сибирь во время гражданской войны в России, была еще более масштабной и дорогостоящей неудачей. Япония направила на русский Дальний Восток около 70 000 солдат - крупнейший контингент иностранных войск в ходе интервенции в России. Эта "сибирская экспедиция" принесла Японии мало выгоды и славы, но дала некоторые плоды - в основном горькие. Вмешательство Японии продлило гражданскую войну в России, в которой погибло около 13 миллионов человек. Интервенция дала немного боевого опыта японской армии, но благодаря ей некоторые молодые офицеры - будущие командиры Квантунской Армии - познакомились с миром политических манипуляций, интриг, мятежей и провокаций. Все это они позже применят в Маньчжурии. Японские войска оставались на русском Дальнем Востоке до 1922 года, к тому времени стало ясно, что большевики прочно удерживают власть в России, и надеждам японцев на захват русского Дальнего Востока не суждено сбыться.

Вывод японских войск с территории России был первым шагом в советско-японской разрядке напряженности. Три года спустя Япония и Советский Союз пришли к соглашению путем переговоров - Япония выводила войска с северного Сахалина, а СССР признавал японские коммерческие интересы на северном Сахалине и дальневосточном побережье, между обеими странами устанавливались формальные дипломатические отношения.

Глубокая враждебность японских властей к коммунизму и серьезные опасения советского правительства относительно имперских амбиций Японии в северо-восточной Азии никуда не исчезли. Но следующие пять лет советско-японские отношения были "вполне приличными". С 1925 до 1930-х гг. самым большим (во всех смыслах) вопросом в отношениях