вот он здесь. Входит в гостиницу, где в его распоряжении самый дешевый номер, и тот завтра придётся покинуть. Вадиму становилось мучительно стыдно от понимания, что завтра он окажется с багажом на улице без копейки денег. Ему рано или поздно придётся обратиться к кому-нибудь за помощью, с тем чтобы ему заняли денег под гарантии фамилии. Родители примут его назад и он вновь окажется в своей затерянной в дремучих лесах деревушке, теперь уже — навсегда.

Послышался громкий хлопок разорвавшегося воздуха, Вадим вздрогнул и отскочил. Его испуг был встречен взрывом смеха. Он выпрямился. Что ж, он с детства привык к насмешкам стихийных магов. К сожалению, присущий его семье тёмный дар не помогал в схватках, но он знал, как будет действовать потом.

Из-за стола, за которым собралась компания подшутивших над ним молодых людей, поднялся человек. Он обратился к Вадиму:

— Дорогой друг, с прибытием в Слободу! Вы, я вижу по реакции на невинную шутку, человек здесь новый. Прошу, присоединяйтесь к нашему столу!

— Благодарю, но не воспользуюсь.

— Не обижайте отказом! В конце концов, что может помешать одному благородному человеку угостить другого благородного!?

Вадим не нашелся чем возразить на столь веский довод, пришлось принять приглашение.

— Прошу простить за нашу шутку, мы устроили небольшое состязание.

— Если вы состязались, чей хлопок будет громче, полагаю это был победитель.

Замечание Вадима было приятно всеми за тонкую шутку и встречено очередным взрывом хохота. По приказу восседавшего во главе стола седоусого мужчины служанка принесла ему блюдо, бокал и он приступил к застолью. Из разговора он уяснил что оказался за одним столом с семьёй Бреговичевых. Они проживали в центральных землях и сейчас прибыли в Слободу дабы пристроить своего сына Григория на службу. У отца семейства имелся давний друг, с которым они вместе служили, прошли множество битв, но впоследствии их пути разошлись.

— Вы не представляете себе, молодой человек, насколько выбор невесты влияет на судьбу, — заговорщическим шепотом сказал седоусый старик, когда его супруга с дочерью отлучилась в дамскую комнату, — Я женился на красавице, да-да, не смейтесь!

— Я и не думал, — сдержано ответил Вадим. Он уже немного осоловел от съеденного, и готовился к следующему подходу, попивая вино.

— Да, моя жена была красива, как адов пламень. Весь полк по ней с ума сходил. И если бы кто мне тогда сказал, что надо смотреть не только на грудь невесты, но и на грудь её отца, я бы тому в морду дал — и зря.

— Грудь отца? — не понял глубокой метафоры вадим.

— Ордена, друг мой, ордена. Не те, которые дают простолюдинам для придания им способностей, а те, что свидетельствуют о заслугах перед Императором. Грудь моей невесты была прекрасна, но грудь её отца — пуста. Тогда как грудь отца невесты моего приятеля была увешана орденами. И вот результат: я — провинциальный отец семейства, тогда как он — обитает в особняке в хорошем районе Слободы. Теперь я вынужден идти к нему на поклон, дабы просить пристроить своего непутевого отпрыска.

Вадим посмотрел на Григория, развлекавшегося тем что катал шарики из хлебного мякиша и швырял их в гостей отеля. Ему даже не хватало сообразительности воспользоваться своим умением направлять воздушные потоки, чтобы отвести от себя возможные подозрения.

Старик горестно вздохнул.

— А вы, Вадим, достойный молодой человек. Я вывел это умозаключение из нашего разговора о политике Империи относительно южных варваров. Должен отметить, миссия молодого князя Плечеева, о которой писали в газетах, вызвала двоякое отношение в высших кругах, и вы придерживаетесь разумной точки зрения.

Валим благодарно поклонился.

— Вы ведь, — продолжил старик, — прибыли в Слободу с той же целью, что и все молодые люди, желаете сделать карьеру, покорить мир и так далее?

— Я не столь честолюбив, — Вадим немного растерялся.

— Не стоит стесняться честолюбия, молодой человек. Это нормальное качество для благородного. Я хочу предложить вам сопроводить завтра меня и моего сына, когда мы поедем к моему другу — барону Эйзенхаузену. Если я смогу уговорить его взять вас, вы присмотрите за Гришей?

Вадим поднёс к губам бокал, пригубил немного. Внутри он был полон ликования. Он чувствовал себя словно персонаж приключенческого романа. Юный провинциал, без средств, уже завтра должен был оказаться на улице, и тут ему предлагают протекцию! Он отставил бокал и произнес внушительным тоном:

— Я согласен на ваше предложение.

— Ну и отлично! Официант, шампанского сюда!

На лице супруги обрадовавшегося старика Вадим заметил гримасу неудовольствия.

Утром он проснулся со слегка гудящей головой и некоторой сухостью во рту, но в прекрасном расположении духа. Он умылся, причесался, и вышел во двор. В общем зале аристократы пили кофе, но он не мог себе этого позволить, а потому принялся прогуливаться по двору, якобы заинтересовавшись лошадьми. Вскоре его окликнул седоусый господин Бреговичев. Он расположился на веранде с чашечкой кофе. Они немного побеседовали о ценах на лошадей, политике, погоде и прочих приличных для пустопорожнего светского разговора вещах, после чего старик предложил проехать к его другу. Григорий выглядел помятым, он вчера явно неплохо отдохнул. Когда карета раскачивалась в поворотах, он заметно бледнел.

Вскоре они въехали в ворота особняка. У Вадима дух захватило от роскоши здания и разбитого вокруг него парка. Особняк в два этажа, с колоннадой и широкой мраморной лестницей, он был именно таким, каким рисовал себе в мечтах свой будущий дом Вадим, когда смотрел на звездное небо, лежа на сеновале.

Их встречали, стоя на крыльце, хозяева: рослый и крепкий блондин, ровесник старика Бреговичева и его жена — невысокая женщина, тоже блондинка, но если муж был роскошен и внушителен, то она была просто бледной немочью. Вся какая-то тусклая. Вадим понял, о чём говорил старик относительно того что жениться надо имея в виду не грудь невесты, а грудь её отца.

Старики обнялись, Брегович представил своего сына и Вадима, последнего назвал своим знакомым.

— Так вы тоже их центральных губерний, молодой человек? Опора и надёжа Империи, не то что эти выскочки с запада или восточные варвары!

Хозяин дома выглядел действительно как истинный уроженец коренных земель Империи. Косая сажень в плечах, голубые глаза и курносый нос.

— Чем управляете, молодой человек? Вода или Ветер?

Вадим. Посмотрел ему в глаза и тихо, но отчетливо произнес:

— Я оборотень.

Воцарилась тишина. Все смотрели на Вадима с ужасом, и только жена хозяина — с интересом. Хозяин дома окаменел лицом, выпятил подбородок, расставил ноги пошире и, похоже, собрался разразиться речью, после чего приказать спустить собак на выродка,