успевает их считать. Отсюда вывод: прежняя система, при которой вся власть сосредоточена в руках Императора, и он прислушивается лишь к узкому кругу советников, немногим младше него самого, больше не является благом. Это путы, сковывающие Империю. Но и менять систему, как того требуют экстремисты, ни в коем случае нельзя. Мы же не хотим уравнять с нами простолюдинов!?

Вадим кивнул. Эта мысль казалась ему дикостью.

— Вижу, ты согласен. Итак, оставить всё по-прежнему невозможно, но и менять ничего нельзя. Так что же остаётся делать? Остается Константин. Он представительно выглядит, умеет себя вести, и у него на уме сплошь романы, вечеринки, танцы и охота. Всё это делает его замечательным кандидатом на престол. Он будет царствовать, а править будут другие люди. Даже группы людей. Их интересы не всегда совпадают, но коллектив лучше справится с управлением огромной махиной Империи, чем один, пускай гениальный, но всё же — человек. Ты ведь знаешь историю, когда мы чуть не продули военную кампанию в горах из-за того что у Императора прихватило желудок?

— Нет, не слышал.

— Расскажу как-нибудь. Основное ты понял, я надеюсь?

— Не совсем. Император стар и вскоре… ну, понятно. После него на престол взойдёт Константин, который будет номинальной фигурой, а править будут семьи. В чём же проблема?

— А проблема, Вадим, в том, что в последнее время Константин вдруг заинтересовался политикой. И тебе предстоит выяснить, отчего такая перемена.

Дверь кареты распахнулась и баронесса расцвела в улыбке. На застланной коврами земле стояли мужчина в строгом костюме и женщина в несуразном на взгляд Вадима, но наверняка запредельно дорогом платье. Женщины рассыпались в комплиментах. Обнялись, не прикасаясь ладонями к телу и чмокнули воздух у щёк друг друга. Мужчина же протянул Вадиму руку для приветствия.

— Граф Девалаев, Александр Петрович, а это моя супруга, Елизавета Дмитриевна. Добро пожаловать. У нас вечера проходят просто, дворцовый этикет можно оставить за порогом дома — в разумных пределах, разумеется.

— Тушков, Вадим Егорович.

— Мой племянник, — прибавила баронесса.

— О времена, о, нравы, — со смехом сказала графиня, — раньше мужчины приводили своих юных «племянниц», а теперь и дама это можно делать? Дорогая, ты по-прежнему законодательница моды!

Баронесса одарила графиню улыбкой, которая запросто могла бы убить хомяка или нанести серьёзное ранение твари побольше размером, взяла под руку Вадима и потащила его вверх по ступеням. Войдя в особняк, она приняла с подноса бокал шампанского, шлепнула по руке Вадиму, протянувшему было руку с той же целью. Не отпуская его локоть, он принялась казалось бы беспорядочно ходить по залу, здороваясь со всеми и одновременно шепча на ухо Вадиму:

— Наши хозяева конченые интриганы и совершенно аморальные личности. Она спит с кучером. Он, впрочем, делает тоже самое. Так втроём и живут. Но при их доходах, можно быть сущим дьяволом, слова тебе никто не скажет.

— Как и великому князю Константину, я полагаю?

— Именно. При дворе можно всё…ну, почти всё. Роман в своё время всё-таки хватил лишку. Так вот, за закрытыми дверями своего дворца аристократы вольны творить что угодно, главное заводить детей и соблюдать внешние приличия, Его Величество в этом отношении до смешного строг. Но вот чего он не любит, так это политических амбиций. Можно интриговать, но не по-крупному. Иначе всё кончится плохо. Время от времени аристократы забываются и Его Величество со своим цепным псом Плечеевым преподают двору урок. Последний кончился плачевно для князя Друбецкого, хотя исход тех событий лично мне весьма на руку, ведь я всё-таки женщина. Однако, это не твоё дело. Смотри, вот твоя цель: великий князь Константин.

Вадим похолодел. В этот момент он со всей ясностью осознал, почему его, увязавшемуся за ищущими милости барона Эйзенхаузена провинциалами взяла под крыло баронесса. Ей просто нужен одноразовый инструмент. Наверняка её интрига неизмеримо сложнее, чем то, что она рассказала Вадиму, и сейчас она делает ход. Не конем ли слоном, а пешкой. Не той пешкой, которая дойдёт до конца поля и станет ферзём, а та, которую отдают на убой. Чтобы сковать противника, отвлечь внимание или для иных соображений, недоступных пониманию пешки.

— Я пока пойду, а ты займись дело, разузнай, что за муха укусила наследника, — прощебетала баронесса, и у Вадима на мгновение перехватила дыхание.

Она ушла, немного излишне покачивая бёдрами, а он повернулся к великому князю, непринужденно беседующему с двумя господами в военных мундирах и одним в гражданском. Вадим выдохнул. Ничего не поделаешь, надо пытаться. Он поискал взглядом официанта. Высмотрел подходящего — с пустым подносом он шёл к стене, отдернул тяжёлую портьеру, за которой скрывалась дверь, вошёл, а через минуту вышел с полным подносом. Вадим неспешной походкой прошёл к колонне, встал за ней, осмотрелся, убедился, что его никто не видит, и обернулся официантом. Подошёл к скрытой за портьерой двери, вошёл. Там он увидел ряд столов, на которых стояло множество фужеров. Человек в костюме с закатанными рукавами открывал бутылку шампанского. В одном углу стояло ещё несколько ящиков, а в противоположном громоздилась гора пустых бутылок.

— Ты же только что приходил? — удивленно спросил у Вадима человек, и с негромким хлопком мастерски откупорил очередную бутыль.

— Так ведь они пьют как кони, — не моргнув глазом ответил Вадим, подхватил поднос и вышел.

Он направился к беседующему великому князю и встал рядом с почтительным видом. Князь скользнул по нему равнодушным взглядом, протянул руку и взял бокал, его спутники тоже не отказались. Вадим вернулся за колонну, поставил поднос на пол и перекинулся в облик Григория Бреговичева. Выпил залпом бокал шампанского для запаха и вальяжной походкой вернулся к беседующим. Проходя мимо он словно бы невзначай задел под локоть одного из них, одетого в мундир, и тот облился шампанским.

— Что вы себе позволяете!? — вскричал он.

— Не расставляйте локти, — как можно нахальнее ответил ему Вадим, — а коли желаете уладить вопрос, то извольте завтра утром быть у парка, возле особняка барона Эйзенхаузен. К вашим услугам.

Сказав это он удалился, для правдоподобия немного пошатываясь.

— Чёртовы провинциалы! — донеслось ему вслед.

Завтра утром Григория ждет сюрприз. Что ж, это будет ему уроком. Хорошо бы, конечно, сына баронессы покарать за дерзость, но Инесса не одобрит. Он снова занял позицию за колонной. Разумеется, выбор того, кому предстоит облиться шампанским был не случаен. Этот человек был одного с Вадимом роста, так что можно легко принять его облик. Вадим подождал, пока слуги уведут его жертву в мужскую комнату, принял его облик и подошёл к великому князю. Конечно, это глупо, ведь если рассудить здраво,