честно говоря, сильно сомневался в достоинствах этого мероприятия. Тем не менее, строить мне неожиданно понравилось и почти каждый божий день я начинал с посещения объекта и смотрел, как идет его прокладка.

Сегодняшний день не был исключением и я привычно ехал на моей бесшумной колеснице на север от Равенны. Возницей был бессменный штурман Петрониус, безропотно возивший меня последнее время.

Задумавшись над тем, как ускорить его строительство, я вдруг подумал, что мне нужно попробовать внедрить систему мотивации персонала. Никогда такого не делал там, в своей прошлой жизни авантюриста, но наслышан об этом из книжек о бизнес-лидерах и разного рода интервью.

Впрочем, под мотивацией я не имел ввиду выдачу грамот и сертификатов в фитнес клуб, вроде общественной термы, хотя чем черт не шутит? В нашем случае достаточно будет объявить, что по окончании строительства газопровода его участники станут вольноотпущенниками и получат по десять солидов каждый.

Многие из рабов это пришлые люди, им можно обещать бесплатный билет на корабль, поскольку в самое ближайшее время я собирался вплотную заняться морским портом и кораблестроением и уже подыскивал инвесторов из числа олигархов. Интересно, такие меры помогут быстрее и качественнее построить газопровод или все это ерунда и надо просто посильнее хлестать рабов по спинам?

В это мгновение Родерик сказал:

— Гляньте, пожалуйста, император, — и указал куда-то вдаль.

Мы отъехали к тому времени уже достаточно далеко от города и вокруг уже появились топи и небольшие грязевые озера, особенно заметные после прошедших недавно дождей. Вокруг было безлюдно, только вот впереди на грунтовой дороге маячили всадники, численностью не менее двух десятков. Они приближались к нам, явно не с самыми лучшими намерениями.

— Ого, у нас гости, — сказал я, отвлекшись от своих бизнес-планов. — Что же ты молчал раньше, Родерик? Давайте ребята, разворачивайте манубаллисту и доставайте арбалеты, будем пробовать, как они работают.

Тут надо пояснить, что я сейчас ехал в сопровождении отряда вольноотпущенников, которые у римлян назывались колонами. Это были бывшие дворцовые рабы, хорошо мне известные, которых я не далее как неделю назад сделал вольными людьми за успехи в искусстве стрельбы и войсковой подготовки.

Надо сказать, что две тысячи наемных войск остготов, которых я переманил у дяди, честно говоря, принесли много хлопот. Мало того, что они обошлись мне в кругленькую сумму, так еще и постоянно требовали за собой присмотра, как малые дети.

За тем, правда, отличием, что малые дети не устраивают скандалов и драк в лупанарии, требуя от гетер бесплатного обслуживания и не бьют кувшины с вином в городских коупонах. Лаэлия, назначенная мной командиром отряда, устала постоянно ездить по городу и разбираться с инцидентами, возникшими из-за моих новых беспокойных воинов. Никакого понятия о дисциплине у остготов не имелось или они намеренно ее игнорировали.

В этих условиях, когда Евсений явился ко мне с проектом изготовления манубаллисты, найденной им в древней рукописи, я тут же поддержал его. Причем опыт двадцать первого века тут же позволил мне добавить в конструкцию оружия кое-какие улучшения.

Слуга предлагал вооружить башни на стенах города манубаллистами, а я согласился и тут же добавил, что они должны быть расположены на поворотных гнездах, позволяющих им двигаться в любую сторону.

— А ведь верно, доминус! — сказал Евсений. — Так и надо сделать.

— Верно, только сами луки делайте не из дерева, а из железа, — сказал я, вглядываясь в схему, которую он притащил ко мне. — Это позволит стрелять с большей мощностью, а натяжение тетивы надо производить с помощью поворотного механизма, вот такого, дай нарисую.

Я изобразил нечто вроде коленчатого вала в основании арбалета, позволяющего даже одиночному стрелку постепенно натягивать огромную тетиву, крутя механизм за ручку.

Я кое-что знал об устройстве арбалетов, так как в своей прошлой жизни мне как-то пришлось выступить совладельцем стрелкового тира, когда я окучивал генерала дивизии, продававшего мне списанные патроны, пистолеты и автоматы по смешным ценам. Мы участвовали в закрытых армейских закупках и я тогда невольно изучил стрельбу из разных видов оружия, в том числе из спортивных арбалетов.

Евсений стоял, глядя на мой рисунок и хлопал глазами.

— Доминус, такое устройство может сделать манубаллисту грозным оружием, которое может обслуживать один человек. Правда, я не знаю, захотят ли герулы или остготы стрелять из таких?

— Возьми наших рабов из принадлежащих мне, императору и предложи им свободу, если они отработают пять лет в моей новой стрелковой центурии, — сказал я. — Кстати, ты знаешь, что точно такие же орудия, только размером поменьше, мы можем изготовить и для самого стрелка? А если приделать колеса и установить его на колесницу, то можно сделать такой манубаллисту передвижным орудием. Короче говоря, займись этим проектом и отложи все остальное.

Повинуясь моему указанию, Евсений подобрал из рабов смышленого паренька по имени Филоник, имевшего кое-какой боевой опыт, нашел кузнеца в городе, изготовившего манубаллисту и ручные арбалеты, подобрал отряд рабов, пожелавших стать вольноотпущенниками за воинскую службу и принялся тренировать.

Очень скоро, впрочем, выяснилось, что командовать у него получается не очень хорошо. Евсению больше всего подходило сидеть с книгами и рукописями, чихая от пыли, чем кричать на бестолковых рабов и заставлять их действовать, как надо. Это лучше получилось у Филоника и вскоре он уже полностью заменил Евсения на тренировочном поле.

Кузнецы сделали арбалеты со стальными дугами и надежным поворотным ложем, которое я описал, а это позволило натягивать болты с неимоверной силой, позволяющей пробивать любые доспехи на расстоянии до двухсот локтей, то есть около сотни метров.

Мои воины варваров, наблюдая за обучением рабов, постоянно смеялись над ними, говоря, что пока они зарядят свои детские игрушки, любой враг уже двадцать раз изрубит их мечами.

Сейчас, во время нашей поездки к газопроводу, мои десять стрелков были вооружены по три арбалета каждый, а еще они быстро приготовили манубаллисту к стрельбе. Они каждый день с утра до вечера занимались с ней и Евсений говорил, что рабы достигли кое-каких успехов.

Впереди всех стоял Филоник, он прикидывал расстояние до противников, которые неспешно приближались на конях, понимая, что нам некуда деваться. Это были разбойники из туркилингов, варваров, все время слоняющихся вокруг Равенны и готовых ограбить и убить за пару медных монет.

— Ну как, есть ли у нас хоть один шанс разбить врага? — спросил я у командира стрелков, так и продолжающего стоять неподвижно.

Филоник оглянулся на меня, промолчал, затем пожал плечами. Был он низкого росту, худощавый и почти лысый, только копна золотых волос на затылке. По характеру скверен и молчалив, вечно ко