отцом, и император вполне может запретить эту технологию как явление. Да и пусть, придумаю что-нибудь другое.

Только больше нигде не буду светить свои разработки, вот и вся разница.

Принц меня не понял.

И, может быть, это даже хорошо. Мой намек можно истолковать слишком жестко.

К тому же, если это действительно была «семейная привычка», и больше принц подобных ошибок не повторит, то сотрудничать с ним можно. Не на прежних условиях, конечно, — за любые ошибки приходится платить, — но и рвать связи совсем пока рано.

Посмотрим, как принц поведет себя дальше.

— Что ж, ты прав, — кивнул я. — Придется кое-что пересмотреть в своих планах.

— Мы больше не сторонники принца? — уточнил Астарабади.

— А мы ими были? — хмыкнул я. — Деловые контакты, даже обернутые во внешне легкие и почти приятельские отношения, все равно остаются деловыми. Считай, мы стряхнули шелуху. Честное сотрудничество, и ничего больше. При условии, что оно ему нужно, конечно.

Астарабади понимающе улыбнулся.

Ну и кое-какие свои планы я действительно пересмотрю. Вне зависимости от дальнейших отношений с представителями императорского рода.

Например, школа полноцветной магии.

Она будет, разумеется, я не собираюсь рвать договоренности с Харибхада. Но она будет такой, как мне нужно: маленькой, довольно закрытой и о-очень дорогой.

Мне не впервой использовать свои знания как средство заработка и укрепления своего влияния. Именно этой цели и будет служить школа.

Точнее, только этой цели.

Никаких сопутствующих вещей вроде умения рассчитывать плетения в моей школе не будет.

Это самая трудозатратная и самая бессмысленная с точки зрения заработка часть. Да и местные вряд ли оценят. Они же, в первую очередь, силу хотят? Силу как доступ к полноцветной магии и привычные им готовые схемы плетений я дам. И этого более чем достаточно, чтобы они остались довольны обучением.

А становление местной магической науки — не моя головная боль. Пусть об этом императорский род думает, помогать им в этом я больше не намерен.

От остатков привычного по прошлой жизни патриотизма и излишнего уважения к государственной власти наследный принц сегодня излечил меня окончательно. Пожалуй, его стоит за это поблагодарить. Хотя бы мысленно.

Мне пора в полной мере осваивать главную составляющую статуса клана. Независимость.

В конце концов, именно за это я плачу драконовские клановые налоги.

— Для наших ближайших планов это что-то меняет? — уточнил Астарабади.

— Меняет, — кивнул я. — Мы не будем светить поиски чужаков Свободных земель. Ты же освоил плетение невидимости?

— Ну, можно сказать, освоил, — неопределенно качнул головой Астарабади.

— Долго, да? — понимающе улыбнулся я.

— Да, мне секунд десять-двенадцать надо на него, — пожаловался Астарабади. — И не всегда с первого раза получается.

— Это нормально, — кивнул я. — С рук и я его секунд пять-семь плету. У тебя будет на это время. Твоя задача — уйти и прийти незаметно. Никто не должен знать, что ты ищешь в Варанаси. А еще лучше, если и сам факт поисков люди наследного принца не заметят.

Астарабади — маг шестого ранга. В свое время Рам пробрался в сердце военной базы Дамаяти под моим плетением невидимости, а я тогда был магом всего лишь четвертого ранга.

Астарабади имеет такую же диверсионную подготовку, как и Рам.

А значит, плетение невидимости шестого ранга даст Астарабади довольно широкий простор для действий. Он под ним даже медленно идти сможет, совершенно не опасаясь обнаружения.

— Хорошо, — кивнул Астарабади. — А цели не изменились?

— Нет. Если найдешь пришельца, устрой мне с ним встречу. И рассчитывай, что я тоже буду пробираться мимо охраны принца под невидимостью.

— Понял, лучше ночью гулять, — вновь кивнул Астарабади. — И мне, и тебе.

— Да.

— Тогда я посплю сейчас, если не возражаешь, — сказал Астарабади и выразительно покосился на купол. — Нам ехать еще несколько часов, мне этого хватит.

— Конечно, — улыбнулся я и развеял плетение.

* * *

Варанаси встретил нас морем огней, раскинувшимся на пару километров в обе стороны. До полуночи было еще далеко, но ранняя южная ночь уже вступила в свои права, и издали ничего, кроме этих огней, не было видно.

Поначалу я не знал, что и думать.

Варанаси — маленький городок. Он и в прежние времена не был крупным, а сейчас тут проживало по разным оценкам от десяти до пятнадцати тысяч человек. Город просто не мог быть настолько огромным.

И только когда мы приблизились, я сообразил. Это же встреча на высшем уровне, причем между представителями стран, которые находятся на грани полноценной войны. Сюда просто не могли не пригнать армию. Что наши, что непальцы.

Прежде, чем въехать в город, мы обогнули его по дуге, и я убедился в своих предположениях. Палатки, техника, костры, сидящие у огня солдаты, суетящаяся обслуга машин, матерные окрики командиров — все это было мне знакомо еще по прошлой жизни. Навскидку, сюда несколько тысяч личного состава пригнали.

Наверняка у непальцев вояк не меньше.

И если мы с непальцами не договоримся, то война может начаться прямо здесь.

Сам городок ничего особенного из себя не представлял. Я ожидал каких-то нечеловеческих условий, все же это Свободные земли, и властей, которые создавали хотя бы видимость заботы о людях, здесь нет.

Однако вопреки моим ожиданиям Варанаси выглядел вполне прилично.

Район, через который мы проезжали, напоминал детский конструктор из одних кубиков. Они были разного размера и создавали самые причудливые фигуры, но, по сути, никакого разнообразия не было. Ни куполов, ни покатых крыш, ни арок, ничего. Кубики, везде одни кубики.

Это был обычный спальный район, таких и на окраинах городов в центральной части страны хватает. Хотя, возможно, мы не зря объезжали Варанаси по дуге, трущобы могли просто остаться где-то в стороне.

Наша колонна выехала