Пока ситуация складывалась неплохо. На три тысячи солдат с индийской стороны непальцы пригнали четыре тысячи своих. Вооружение, техника, тыловое обеспечение — все было на примерно равном уровне.

Разведка так же докладывала, что никаких подкреплений с непальской границы в сторону Варанаси не выдвинуто. В пограничных фортах и крепостях наверняка сидит готовый ко всему резерв, но это и у индийцев так.

Только у Индии есть еще и силы аристократов на приграничной полосе.

Но с ними сложно. На ближайших землях расположились кланы и один-единственный имперский род Лакшти. Кланы никуда не дернутся, пока не будет прямого приказа императора, и значит, в первой фазе потенциального военного конфликта их можно не учитывать.

А род Лакшти, который обязан прийти на помощь армии в случае чего, имеет здесь наименьшие силы из всех аристо. Две-три сотни бойцов Лакшти, даже если у них тут родовая гвардия окопалась, существенной роли не сыграют.

Командующий корпусом вновь покосился на бумаги. Военная разведка работала на износ, сюда стянули две трети спецов и практически оголили границу около моря, но сведения все равно не складывались в единую картину.

Вот зачем кланы стягивают сюда свои силы?

Ладно, Раджат, у них глава клана приехал в Варанаси в составе дипломатической делегации наследного принца. Эти, кстати, могут и прийти на помощь армейцам без указа императора. Просто захотят главу своего клана вытащить, случись что.

Ладно, Дамаяти, они официальные союзники Раджат, хотя и эта причина выглядит натянутой.

Но Сидхарт и Наороджи? И ведь это не слабые кланы, от которых можно отмахнуться, это великие и непризнанные великие. Они что-то знают? К чему они готовятся?

И почему Лакшти не делают так же?

Род, который фактически мало чем уступает сильным кланам, направил на свои приграничные земли откровенно жиденькое пополнение. Они так рискуют стать не потенциальной помощью, а головной болью для армейцев и удобнейшей точкой прорыва для непальцев.

Еще и разведка докладывает, что вокруг Варанаси кружат десятки небольших отрядов.

Половину из них идентифицировали как наемников, но даже это ни о чем не говорит. Кто их нанял? Какие у них цели?

А вторая половина — явные профессионалы, и этих совсем никак не опознать. Они могут быть кем угодно, вплоть до непальских диверсантов.

Караулы командующий индийским корпусом уже удвоил, но он прекрасно понимал, что против профессиональных диверсантов это не поможет. Часть его военных разведчиков курсирует поблизости от периметра лагеря корпуса, но и их слишком мало.

Если Непал захочет устроить провокацию, все у них получится, это командующий осознавал со всей возможной четкостью.

Во двор особняка наместника мы ввалились большой толпой.

Охрана, — что наша, что непальская, — занимала позиции еще до рассвета, а делегация включала в себя только аристократов. И да, я был прав, все, кто завтракали с нами в обеденном зале, входили в официальную свиту принца.

Территория особняка оказалась огромной. По сути, на площадь особняк выходил меньшей стороной прямоугольника, а вглубь конец территории было даже не видно. И застройка там была довольно плотной, примерно как в коттеджных поселках на моей родине.

Нам под переговоры отдали тот самый особняк, который мы видели с площади. Дальнюю часть территории «отгородили» сплошной линией оцепления из военных. Половину оцепления составляли наши, половину — непальцы. И стояли они к нам спиной, глядя на потенциально враждебную территорию.

Перед входом в особняк нас встретила группа местных.

Сам наместник с двумя сыновьями, заместитель наместника с сыном, еще пара помощников, начальник охраны наместника и три боевых мага, которые держались позади своих нанимателей.

Желание местных представиться двум наследникам трона ближайших государств я мог понять, а мне эта затянутая процедура знакомства даже играла на руку. Было время рассмотреть каждого.

Наместник был мужиком лет пятидесяти, его зам — лет на пять постарше. Этих я сразу вычеркнул из списка потенциальных пришельцев, слишком старые. Младший сын наместника и один из помощников оказались неодаренными, тоже в минус. Еще один боевой маг имел седьмой ранг. Туда же.

Единственное сомнение вызвал у меня начальник охраны наместника.

Ему было лет тридцать на вид, и он был магом пятого ранга с проявленным контуром шестого. Многовато для пришельца, пожалуй.

С другой стороны, если чужак большую часть свободного времени посвящает изготовлению артефактов, то это идеальная магическая тренировка. И развиваться он должен быстро. А если еще и тело, в котором он переродился, уже имело на тот момент четвертый ранг, то ничего невозможного в проявленном контуре шестого ранга нет. В конце концов, я сам взял уже два ранга в этом мире.

Ладно, не буду пока вычеркивать его из списка претендентов.

Итого среди новых знакомых было шестеро магов примерно нужного возраста и ранга. Это много. А учитывая, что с местными нам особо не о чем было общаться, еще и бесперспективно. Я просто не смогу вычислить, кто из них чужак.

Придется положиться на Астарабади.

Когда утомительная процедура знакомства, наконец, завершилась, мы всей толпой вошли в особняк.

На первом этаже в огромном холле уже собралась свита непальского наследного принца. Наши сопровождающие и хозяева дома остались здесь же.

В зал переговоров мы вошли только втроем: принц, Кишори и я.

Дверь за нами закрылась и отсекла все звуки. За эти двадцать минут я уже успел соскучиться по тишине, оказывается.

За столом переговоров уже сидели непальцы. Тоже трое.

Знакомый чужак из рода Тхапа с легкой приветственной улыбкой кивнул мне и слегка поклонился, глядя на нашего принца.

Тощий старик с холодными глазами — явно коллега Кишори — прошелся по всем нам оценивающим взглядом.

А наследный принц Непала довольно откинулся на спинку кресла. Внешне он был точной копией моего бывшего пленника, только лет на пять-семь постарше.

— Приветствую, господа, — произнес непальский принц. — Присаживайтесь, и давайте уже приступим.

Глава 4

—