Улочка, куда они свернули, находилась в отдалении от остальных и, если пройти дальше, завершалась тупиком. Туда редко кто заглядывал из-за отсутствия освещения, разве что вот такие молодые парочки, увлеченные друг другом.

Я высунулась, уставилась в темноту, сощурившись. Потребовалось время, чтобы привыкнуть и хоть что-то рассмотреть. Джо прижал девушку к стене, ладонь его покоилась на её щеке, чуть сдавливая, казалось, он что-то говорит прямо ей в губы. Женские пальцы зарылись в его волосы, перебирали темные пряди, а другая рука скользнула под рубаху, огладила живот. До моих ушей донесся громкий женский стон, когда Джо наклонился и прикусил кожу на шее незнакомки.

Вся ярость исчезла, перекрытая смущением и стыдом, щеки загорелись. Что я здесь забыла? Зачем подглядываю? Это недостойно! Однако, вопреки чувствам, что-то не дало сдвинуться с места. Завороженная, я ступила вперед и тут же отшатнулась.

Когда Джо вернулся ко рту девицы, его глаза налились угольной чернотой, фигуру окружил тягучий густой дым, взвился, обрамляя лицо, черты хищно заострились. Отливая синим, точно вены, раскинулись ветвистые линии от висков до выраженных скул, они мерцали, пульсировали на коже. Из раскрытого рта блудницы потянулась серебристая струйка, субстанция сияла, переливалась, а, попадая на уста парня, становилась смолянистой, будто проклятая бесовской силой.

Холод исходил от его тела, проникал в моё, захватывал в тиски, оплетая невидимыми путами руки и ноги, мешая двигаться. Сердце забилось пуганной в сети птицей, замерло. За лопатками засвербело, ужас прошел по ребрам к животу.

Я охнула, в тот же миг Джо медленно повернул голову в мою сторону. Я дернулась, скрывшись за стеной.

Бесы! Бесы-бесы-бесы! Да кто он такой? Что он такое? Заметил ли?

И я рванула. Прочь, подальше отсюда. Подальше от него.

Вместо аккуратно выложенной брусчатки под ногами мне виделись жуткие глазницы — провалы в бездну адскую. Думала, что знаю Джо, но то, что узрела сегодня, заставило в этом усомниться. Вдруг он убьет меня? Вдруг навредит матушке? И зачем я, вообще, решила за ним проследить?

Стоило доложить Ордену охотников, но не сочтут ли те меня спятившей? На празднике всякое случается. Подумают: напилась вина девица, спутала артиста в маске с нечистью.

Из горла вырвался громкий стон. Я устала и запыхалась, лоб укрыл липкий слой пота. Башмаки стучали о камни, а я всё бежала, будто за мной по пятам гналась тварь, вылезшая из мира Грани.

___________

[1] Вея — обращение к замужней женщине или вдове.

[2] Вей — обращение к женатому мужчине или вдовцу.

[3] Империя Мирам — государство, расположенное в южной части материка, имеющее с северным Королевством Солона общую границу. На территории преобладает теплый климат, но в столице он весьма прохладный из-за близости северных гор.

[4] о. Сегрия — закрытая территория в Империи Мирам, где проживает водный народ.

[5] Гения — столица Империи Мирам.

[6] Вилей — обращение к неженатому мужчине.

[7] Вилея — обращение к незамужней женщине.

[8] Королевство Солона — государство, расположенное в северной части материка, имеющее общие границы с южной Империей Мирам, восточной Империей Хори и Драконьим полуостровом. На территории преобладает суровый северный климат.

Глава 2. Сомнения и догадки

София

Ночью так и не удалось уснуть, а по утру матушка, подняв с постели ни с свет ни заря, погнала меня в лавку. Идти не хотелось, но Фрейя была непреклонна.

— Ишь чего удумала! Дома она отсидится. А мать работай, да? Ух, негодяйка! Я ей — блины, чай с молоком, хлеб свежий, постель чистую, крышу над головой, а она!? Еще скажи, на рынок мне самой ковылять! Лето идет к концу, скоро осень, а у нас заготовок всего-ничего, надо пополнить запасы, не забыла? Джо, конечно, ладный помощник, но ты-то дочь, как-никак. Негоже лентяйничать, когда остальные трудятся!

При упоминании парня сердце подцепило крюком и дернуло, напряглись все мышцы в теле. Я сцепила меж собой руки, отвела взгляд.

В итоге повздыхала и сдалась. Стоило припомнить, что у вышеупомянутого Джо как раз вчера выходной случился, щедро выданный матушкой. Однако родительница все равно настояла бы на своем и вытащила меня из комнаты, так еще и разгневалась б пуще прежнего. Так чего время тратить, раз толку никакого?

Страх одолевал, я боялась встретиться с ним глазами, боялась, что он увидел меня тогда и узнал. Конечно, темень стояла та ещё, но кто знает, на что способны подобные ему существа. Там и зрение орлиное может оказаться, нюх собачий и ещё чего похлеще. Крутила в голове произошедшее и не могла сыскать ни единого оправдания тому, кого называла другом. И остался ли он таковым? Быть может, мне почудилось? Не мог же тот, с кем я делила пищу и кров оказаться исчадием Грани.

Звякнул дверной колокольчик, раздались шаги. Тень упала на список необходимых покупок, написанный матушкиным витиеватым почерком.

Я сглотнула, сжала края бумаги пальцами, страшась поднять голову. Ладошки вмиг взмокли, став противно липкими и влажными.

— Чего это ты уткнулась в лист? Дыру прожжешь, — произнес Джо.

Я нехотя глянула на него, чтобы тут же отвести взгляд. Сейчас даже стена казалась интереснее. Стена меня точно не сожрет.

Он нахмурился, сделал шаг в ту сторону, куда я смотрела.

— Вина что ль на площади напилась? Странная какая, — проворчал он и щелкнул пальцами у самого моего носа.

Я отстранилась, поморщившись, по привычке шлепнула его по руке. Испуг закрался под ребра, затрепетало сердце, заходясь в висках. Парень расхохотался и бесцеремонно опустил ладонь мне на макушку. Меж нами заискрило напряжение, но он словно вовсе этого не замечал.

— Может, и напилась.

— Воо-оот, теперь вижу, что это ты. Думал, подменили! Выкрали нашу Софи, другую девку подсунули. Фрейя бы расстроилась. Я тоже, наверное.

Решилась, осмотрела его внимательно: высокий, жилистый, с этими торчащими в разные стороны черными вихрами волос и насмешливо сощуренными карими глазами. Ничего не поменялось, предо мной стоял тот же Джо, которого я знала. Не было ни рисунка светящегося, ни обсидиановых провалов глазниц. Просто парень, мой друг. Он улыбнулся мне широко, открыто, приглашая поддержать очередную глупую шутку.

Пульс унялся, стало легче дышать. Привиделось? Спутала с кем? И то верно, всякое в темени померещиться могло, так чего сама себя испугала раньше срока? Джо — это Джо. Пусть, шутки у него дурацкие, но плохой юмор еще ни из кого не делал беса. Разум порой обманывает, подсовывая то, чего нет. Ну, или мне хотелось так думать.

— Ну вот, я вообще-то