Пожалуй, я бы смутилась или разозлилась, но сейчас лишь шлепнула Джо по груди и отвернулась, зашагав в нужную сторону, ощущая, как дрожат ноги.

Матушка, вправду, накрыла целый стол. На двери лавки красовалась табличка «закрыто», а стоило войти, в нос ударил аромат жаренного цыпленка и картофеля с чесноком, настолько аппетитный, что рот моментально наполнился слюной.

— Шустрее, пропащие, вы чего там — заблудились? — недовольно проворчала Фрейя, бойко стукнув ладонями по прилавку.

Я опустила голову. Не объяснять же все обстоятельства, к тому же ей лучше не быть в курсе дел, так шансы на то, что она не пострадает, увеличиваются. Я до сих пор не знала, что выкинет Джо и какие у него планы на излишне любопытную девчонку имени меня.

— Фрейя, вы прелестно выглядите, — отозвался Джо, нагло соврав.

Едва ли матушка тянула на столичную красавицу: возраст отметил заметными морщинами худое лицо, те гусиными лапками протянулись от уголков глаз, полосами очертили носогубные складки. После готовки её фартук испачкался в масле, а на щеке виднелось пятно от приправ.

— Дамский угодник! Ишь какой обманщик! — Не смотря на возражения, её щеки порозовели. — Давайте, живо кладите купленное и бегом есть.

Когда спина парня скрылась в умывальне, матушка взглянула на корзинки, занялась разбором трав и ягод.

— Цветка не нашлось. Жаль, спрос на настойку всегда так велик.

— Извини. — Я сглотнула и решила не рассказывать о более удачливой сопернице. Вот матушка бы разъярилась! Упустить то, что лежало под носом, подумать только!

— Ничего, это не твоя вина. Я не слишком рассчитывала: достать его можно несколько раз в год, а разбирают быстро. Порой цветы и вовсе не попадают на прилавки, аристократы жадны до диковинок.

И то верно, частенько знатные дамы, не разобравшись в свойствах редкостей, скупали оные целой партией. Увы, тут ничего поделать мы не могли.

— Какой здоровый цыпленок! — восхитился Джо. Он встряхнул мокрые руки, капли брызнули во все стороны.

Матушка недовольно цокнула, я вздрогнула от его голоса и шустро направилась в умывальню. Холодная вода чуть усмирила эмоции, когда ополоснула ею лицо. Так не может продолжаться! Нельзя постоянно бояться! Необходимо узнать, чего он хочет, а дальше уже действовать по ситуации. Вероятно, поспешное обращение в Орден его только спровоцирует.

После плотного обеда, получив напутствие быть осторожными, мы поймали повозку. Я, проигнорировав протянутую ладонь Джо, взобралась самостоятельно. Он всю дорогу хмурился, не сводил с меня взгляда, из-за чего я то и дело терла друг о дружку подушечки пальцев. Словно своим вниманием он мог причинить мне вред. Я и без того едва держалась, чтобы не показать эмоции. А они были. И это мягко сказано. Меня ядом виверны разъедали противоречивые чувства и желания: от идеи тотчас рвануть в Орден до мыслей о переезде вместе с матушкой в соседнее государство.

Кучер остановился на выезде из города.

— Дальше не повезу.

— Как это? Заплатили же! — возмутилась я.

Джо непонимающе свел брови к переносице.

Мы ездили этим маршрутом где-то раз в две недели, ещё ни разу нам не отказывали.

— Верну два серебряных. Не слыхали поди: в последнее время в лесах неспокойно. Орден работу свою делает исправно, но слишком уж нечисть активничает. Не успевают охотники. — Мужичок понизил голос: — На той неделе отправился сын мясника за добычей, да так и не вернулся! Нашли косточки обглоданные. Эх, старик Ульхарт — бедолага, один он у него был.

Я нахмурилась, потерла задумчиво подбородок. Пешим ходом к нужному месту где-то с час, на поиски — два или около, час обратно. Выходит, воротимся уж к закату. Долго. Но очень уж нужно в лес, времени подождать нет! Как наступит зима, можно про травы свежие забыть! А болезни ждать не станут, как и хворые жители. Без настоек лавка матушки быстро утратит популярность, перестав быть востребованной.

— Миленький, — взмолилась, — очень надо! Доплачу, сколько скажете!

Глаза у мужика загорелись, когда вытянула из кармана курточки золотой. Казалось, сейчас согласится. Однако ж, он с досадой сплюнул и мотнул головой:

— Нет, вилея, увольте. Жизнь — она дороже миримов! Не стоит того.

Джо спрыгнул на землю, отряхнул испачканные в пыли штаны и кивнул сам себе. Я вздохнула расстроенно и последовала за ним.

— Удачной дороги! Да благословит вас Первый.

Повозка укатила обратно за врата, а я подметила, что монеты хитрый иль забывчивый возница так и не возвратил.

— Выходит, ноги разомнем! — преувеличенно задорно сказал Джо, я поморщилась.

Озаботиться туфлями без каблука — это здорово, но ведь никто не говорил, что бродить придется так долго, тут каблук — не каблук, ступни все равно до мозолей сотрешь. Более того, по мановению руки привратницы — судьбы два часа совместного времяпровождения с демоном превратились в минимум четыре.

— Разомнем, как же.

— Могу тебя понести, — отозвался он, усмехнувшись.

У меня ёкнуло сердце, страх вновь заворочался в груди. Увольте! Он и так слишком близко ко мне находится, не хватало нечисти на спину залезть.

— Сама как-нибудь, — буркнула и двинулась вперед по широкой главной дороге.

Монстры — монстрами, но буянят они в основном по ночам, когда солнце заходит за горизонт, в остальное же время мирно прячут уродливые морды по норам, следовательно, нападения можно избежать, всего-то нужно не забредать в чащу и быть начеку. Да и чего страшиться, когда, по сути, меня в любой миг может сожрать вот этот вот, который считался все эти годы другом?

«Вот этот вот» зашагал следом, насвистывая известный среди простого люда мотив.

__________________________________________________________

[9] Мирим — монета Империи Мирам. Бывают золотыми, серебряными, медными.

Глава 3. Нечисть

София

Ветви под ногами потрескивали, когда я наступала поверх. Завидев заветные листья, прибавила ходу. Увы, добраться до них не удалось: споткнулась о массивные корни дерева и упала прямо на колени.

— Нечистый! — не удержав вскрик, зашипела сквозь стиснутые зубы.

Джо осмотрел меня с головы до пят и протянул руку. Я от помощи отмахнулась, села, вытянув пострадавшие ноги. Пальцы охватили юбку, задрали ткань вверх. На вид показались две неприглядные ссадины, выступила кровь. Я поморщилась, дотронувшись до одной из них. Это не выглядело как серьезное повреждение, но ощущалась все равно неприятно.

— Поищи зверобой, — выдохнула, скосив на него взгляд.

Парень стоял прямо, от насмешливой улыбки не осталось и следа. Мне захотелось поежиться.

— И оставить тебя одну? Не слышала, что в лесу происходит? — Он скептически вскинул брови, присел рядом, внимательно осматривая повреждения. — Как умудрилась? Под ноги не учили смотреть?

Что б его! Если б не он