со своими тайнами, я была бы куда внимательнее, а не думала о постороннем во время поисков.

— Ничего со мной не случится, я захватила амулет, — отрезала и, заметив лишнее внимание к оголенным бедрам, на всякий случай немного опустила юбку.

Амулет-то взяла, но, если честно, если возникнет реальная опасность, толку от него будет немного. Подобные вещицы стоили дешево, однако и помогали только от низшей нечисти. Ежели столкнуться с драконом, сиреной или оборотнем, пиши пропало.

Джо выдохнул шумно, спорить не стал, взъерошил волосы и осмотрелся по сторонам.

— Далеко не пойду, гляну поблизости. Если что — кричи.

Будто это поможет! Оставалось надеяться, что «если что» не наступит вовсе.

— Конечно, заору так, что на другом конце леса услышишь, — клятвенно заверила его я и удобнее устроилась на траве, опершись спиной о толстый ствол сосны.

Кто-кто, а Джо точно знал: визжать я умею. Стоит вспомнить, когда в лавке сыскался мохнатый хвостатик[10]. Ух и шум поднялся! Даже матушка тогда морщилась и еще с пару-тройку дней потирала бедные настрадавшиеся уши.

Мужская спина скрылась в зарослях волчьего лыка, некоторое время шуршали листья, а затем все стихло. Лишь ветер колыхал макушки могучих деревьев, да мелкое зверье, не страшась человека, сновало тут и там.

Я потянулась и огляделась. Заметила ягодную полянку вблизи. Брусника манила красными спелыми боками.

С уходом Джо стало легче дышать, будто все то время, что мы находились вместе, воздух и вовсе не поступал в легкие.

Я осторожно поднялась, кривясь от боли в коленях, ступила шаг, другой, села на корточки рядом с густо растущими кустами. Красота! Матушка точно останется довольна! Не всегда удавалось сыскать добротную поляну, частенько жители окраины обирали их подчистую.

Я спешно опустила рядом корзинку и принялась обрывать ягоды, складывая аккуратно на плетеное дно. С уст полилась веселая песня. В отсутствие Джо на душе стало куда спокойнее, а угроза нападения нечисти не казалась реальной, она, будто бы придуманная кем-то, ощущалась скорее байкой, существующей лишь с целью отпугивать детишек, чтобы они не затерялись в чаще.

К сожалению, безопасность оказалась обманчивой. Вскоре мне удалось в этом убедиться на собственной шкуре.

Захрустели ветви. Я обреченно вздохнула. Глупо было надеяться спровадить Джо на все часы сбора.

— Ты не торопился! Давай сюда, — проворчала, вытягиваясь во весь рост.

В ответ не донеслось ни звука, вдруг меня схватили и повалили на землю. Корзинка выпала, брусника бусинами покатилась по траве. У меня из груди выбило воздух от удара, кто-то очень сильный давил на спину, не позволяя встать. Холод чужих ладоней чувствовался даже сквозь блузу и куртку.

Это не Джо! Он, пусть и оказался нелюдем, но был теплым! Я помнила тепло его прикосновений. Нападающий же явно нечисть, человек просто не может иметь настолько низкую температуру тела!

Ноги мелко-мелко затрясло, когда меня перевернули лицом к небу. Сверху навис живой мертвец: кожа бледная, точно у трупа, глаза слепые белесые смотрели прямо в душу и одновременно в пустоту. Он оскалил длинные заостренные зубы, зарычал. Я завопила, что есть мочи, пытаясь в тот же миг скинуть с себя тушу. В голове жужжал рой несвязных мыслей, я вспомнила всё, что когда-либо слышала о нечистых.

Упыри, как вампиры, питаются кровью, однако, в отличие от своих собратьев, разума не имеют. Ходит поверье, что охотится сей вид монстров только по ночам, но, как выяснилось опытным путем, не всем заверениям можно верить.

Зловонное дыхание ударило в ноздри, меня замутило не столько от запаха гнили, сколько от ужаса. Изо рта прямо на щеку капнула вонючая слюна с алой примесью.

Засиял амулет, тварь отбросило в сторону, камень треснул, утратив свою способность защищать владельца. Да уж, у таких штук имелся еще один минус — они одноразовые.

Я, не помня себя от испуга и счастья одновременно, подскочила, напрочь позабыв про боль в раненных коленях, и рванула, куда глаза глядят.

Сработать-то амулет сработал, да только упыря не изничтожил, и теперь попятам за мной гнались, отчаянно и разочарованно подвывая. В легких уже почти закончился воздух, в боку сильно закололо. Неизвестно, в какую даль меня увела погоня, не довелось даже спрятаться на дереве, уж больно шустрый кровопийца попался! Успей тут вскарабкаться по веткам!

Меня дернули в сторону чужие пальцы, я упала в колючие заросли дикой ежевики и пискнула. Вот и всё! Вот и конец!

— Говорил же быть осторожнее, — раздался раздраженный голос.

— Джо!

Как же я рада его видеть! Сейчас его широкая спина казалась совершенно не опасной и внушала спокойствие, которого до недавних пор не было. Если выбирать меж знакомым исчадием и вот тем чужим, пожалуй, я предпочту своего, родного.

Кряхтя, вылезла из кустов, отряхнулась. Упырь остановился перед парнем, заворчал, совершенно не понимая, откуда появилась еще одна добыча, но видимо рассудив, что так даже лучше, возопил, бросившись вперед.

Я вскрикнула, испугавшись, совершенно позабыв об особенности Джо, но зато он не растерялся: ступил навстречу нечисти. Кровопийца умерил пыл, замер недвижимый, рот его приоткрылся, заструилась с бледных губ сияющая нить: не как в тот раз с девицей, цвет её оказался вовсе не ярким, наоборот, слишком бледным, едва заметным глазу, почти прозрачным.

Дрожь прошла от лопаток до стоп, волосы у меня на затылке зашевелились.

Дым клубился, обрамляя черные, точно уголь, глаза парня, по вискам, щекам, шее заискрили узоры. Упырь, будто завороженный, стоял ровно перед Джо, всего миг или два ничего более не происходило, затем он упал недвижимый наземь.

Я зажала рот ладонью, боясь издать хоть звук, сделала шаг назад, затем еще один и еще. Голова друга повернулась ко мне — густая, осязаемая тьма укутала весь его образ. Это был не безобидный мальчишка с улицы, это был даже не человек!

Осознание пришло полностью только теперь, когда он находился в достаточной близости, чтобы разглядеть детально. Джо медленно облизал нижнюю губу, приблизился, а я, не дожидаясь того, что случится дальше, рванула прочь, только ветер в ушах засвистел.

— Стой, дура! — послышалось вслед, но я не остановилась.

Ветви хлестали по щекам, я все бежала, позабыв про боль, гонимая паникой, устремилась в самую чащу. Очнулась лишь тогда, когда в легких не осталось воздуха, а из горла рвались сиплые хрипы. Сердце отчаянно билось под ребрами, стучало в ушах, на языке появился противный железистый привкус.

Я оперлась рукой о ствол дерева и присела на корточки, пытаясь отдышаться.

Неясно, как много мне потребовалось времени, чтобы прийти в себя, но, когда огляделась, то не обнаружила вокруг ни