полилась из зрачков, точно живая, заполнила белок. Тьма будто жила сама по себе: клубилась, ядовитым дымом проникая под кожу, стремилась в сердце. Она дышала, затягивала, умоляла сдаться всего на мгновенье.

— Тебя видела, — упрямо повторила и зажмурилась, чтобы не смотреть.

— Взгляни на меня, — попросил он обманчиво мягко, огладил подбородок и спустился к губам.

Я почувствовала давление, внутри всколыхнулось нечто, оно тянулось навстречу, рвалось, отзываясь на его слова. Потекла кровь по венам, смешанная с колотым льдом, вымораживая нутро, повреждая изнутри сосуды. В кончики пальцев вонзились невидимые мелкие иглы.

— Открой глаза, — выплюнул он слова в мой приоткрытый рот, вместе с дыханием проталкивая тьму в гортань.

Тьма оказалась другой, не такой, как можно было представить. Отчего-то я думала, что нечистая сила должна ранить, причинять боль, ломать на части, выворачивая сухожилия и кости, но этого не происходило. Вместо того внутри трепетало, пульсировало приятной прохладой, как обезболивающий эффект от матушкиной настойки. Совсем нестрашно. И это ощущалась правильным, каким-то здоровым и нормальным во всех смыслах.

Я даже не сразу поняла, что больше никто меня не держит. Джо отступил и теперь стоял, облокотившись о массивный упавший ствол дерева.

— Думал, ты по лесу так и пойдешь с закрытыми глазами, — хохотнул он.

Дернулась, глянула на него осторожно. Взгляд стал нормальным, будто все померещилось, будто не случилось ничего. Но я знала, что видела.

— Вечереет. Если не хочешь дождаться здесь других исчадий, советую поспешить. Пикник с упырем — конечно, интересная затея, но я бы не советовал браться за её реализацию.

Я сглотнула и поежилась. Провоцировать его сейчас — дурацкая затея, мне еще хочется жить. А для того, чтобы жить, нужно сначала выбраться из леса.

___________________________________________________

[10] Мохнатый хвостатик — вид низшей нечисти, имеет паукообразное тело, голову ящерицы, покрытую густой шерстью, и длинный лысый хвост с жалом на конце. Ядовит, способен парализовать жертву втрое больше своего веса на несколько часов.

[11] Рогатый летун — вид низшей нечисти, обитающей преимущественно в лесах. Делятся по месту обитания на: северных, южных, восточных, западных.

Глава 4. Ночь в чужом доме

София

Когда чаща оказалась позади, нас окутал сумрак. Серебристая луна выступила из-за туч, а ливень, наконец, прекратился. Я запнулась и упала бы, если б Джо не подхватил под руку. Место хватки опалило и продолжило гореть, даже когда он отпустил.

— Туфли потеряла. Знаешь, так и свалиться с хворью недолго, — буркнул он, заметив отсутствие обувки.

Я смолчала, осторожно отодвинулась. Джо закатил глаза. Мозг отказывался принимать произошедшее недавно, а виски то и дело простреливала боль.

— Я не кусаюсь, Софи! Лезь на спину давай, сотрешь же все ступни!

Не кусается, конечно, зато без единого касания может убить. Одна мысль о том, что мы настолько близко друг к другу уже выбивала из колеи. Я направилась вперед, игнорируя сказанное. Он поплелся следом, громко шлепая подошвами башмаков по лужам.

Спустя минут пятнадцать пути кожа на ступнях, казалось, стерлась до дыр. Дорога была земляной, поверх её укрывал слой мелких камней для лучшего проезда карет и караванов в непогоду, оттого мне то и дело впивались в ноги эти самые камни.

— Ай! — вскрикнула, глянув вниз, когда в очередной раз оступилась.

— Залазь говорю, — проворчал Джо и присел, чтобы мне было удобнее.

— Обойдусь, — отрезала, ощущая себя полной дурой. Предложение, возможно, не такое уж плохое… было бы, если бы парень не являлся тем, кем являлся.

— Чтоб тебя! — рявкнул он, а я закричала, когда подхватил меня и забросил на плечо, как мешок с картошкой. — Значит, повисишь так. Все лучше, чем смотреть на твою глупость и упрямство.

Дернулась, ударила его по спине, по бедрам ладонями, но ничего не добилась. Он попросту двинулся вперед, удерживая мой вес так легко, точно и не весила ничего.

Страх смешался со стыдом.

— Отпусти, — всхлипнула, когда кровь прилила к голове. — У тебя же нога повреждена!

Джо засвистел, сделав вид, что не расслышал. Я всхлипнула еще раз и протянула обреченно:

— Согласна на спине, только прошу, не так.

Он сделал вид, что раздумывает, для пущего эффекта, подпрыгнул пару раз, что отдалось в затылке ноющей болью, и поставил меня на ноги.

Парень нагнулся, я замялась, не решаясь.

— Прошу, не испытывай мое терпение, — посоветовал Джо, выделив первое слово интонацией.

Я вздохнула и взобралась на спину, сцепив руки на его груди, чтобы не упасть. Отчего-то вся злость и страх исчезли, испарились, накрыла безмерная усталость, очень сильно захотелось спать. Оказаться бы сейчас дома в теплой постели, а не на руках монстра. Но увы…

— Потерпи, скоро доберемся, — пробормотал он.

Дальше мы двинулись в тишине.

Врата в столицу оказались плотно запертыми. Джо выругался и вздохнул. Я заторможено подумала о том, что сегодня мне точно не светит добраться до уютной кровати. Даже до города — и того не дано. Вероятно, поступил приказ свыше — затворять ворота в ночь, ведь из-за нечисти в лесах участились случаи смертей.

— В пяти минутах есть деревушка, можем попроситься на ночлег.

Я разлепила тяжелые веки, повернула голову, случайно ткнулась носом в его шею. Пахло от Джо точно также, как и в лесу, запах впитался в его кожу и даже слой грязи его не перебил.

— Угу, — выдавила, не в силах хоть что-то сказать или предложить. Пожалуй, этот вариант остался единственным разумным.

Путь до деревушки пролетел быстро, особенно по сравнению в тем, что мы уже преодолели. Джо остановился у ближайшей избушки: небольшой, с покосившейся крышей, черепица на ней облезла, местами вовсе отсутствовала. Залаяли в отдалении собаки.

Он поставил меня на ноги, колени подрагивали, а пальцы не слушались, онемели от холода. Он прищелкнул языком недовольно, постучал. Открыла нам старая женщина: заспанная и бедно одетая.

— Первый! Защити! — Она осенила себя молитвенным жестом и попыталась закрыться, видать, спросонья приняв незваных гостей за бесов, но парень помешал, ловко просунув в проем носок ботинка.

Дожили. Теперь меня за монстра сочли, что же там за ужас с внешним видом? Впрочем, как минимум на счет одного конкретного юноши старушка не ошиблась, но никто не собирался ей об этом сообщать.

— Вея, мы — люди! — поспешно пустился в объяснения Джо. Я оглядела внимательно его с ног до головы: грязь осталась разводами на одежде, покрыла лицо, на руках виднелись свежие царапины. — Мы в лес ходили по травы, заплутали, затем упырь напал, еле ноги унесли, а тут вона что: врата в столицу закрыты. Пустите обогреться, переночевать, в долгу не останемся!