я думаю… Не знаю, как это лучше сказать. Какой смысл в нашей тактике? Почему мы только защищаемся? — В голосе Оранжевого Рыцаря прозвучали горечь и разочарование. — Там, позади, остались тысячи убитых. Но и это еще не все. Месть со стороны властей Империи не заставит себя ждать. Сколько жертв было в последний раз? Десять за каждого убитого? Тогда Стрэйкер тоже постарался.

Один из врачей посмотрел на Белого Рыцаря и взглядом показал на дверь.

— Пожалуйста…

— Я прекрасно себя чувствую, — возразил пилот, — вот только немного кружится голова.

Посетитель кивнул.

— Нужно идти, Избранные ждут новостей.

Потом он повернулся к доктору.

— Я приду позже, когда вы все закончите.

В коридоре Белого Рыцаря ждали два человека. Один из них обратился к нему.

— Сэр, можно вас на минуту?

— Да, в чем дело?

— Меня зовут Мигель Лопес, — представился он. — Я из компьютерного центра, а это мой ассистент, — сказал он, указав на своего спутника. — Он обнаружил нечто очень важное.

Белый Рыцарь обратился к ассистенту:

— Что-то серьезное? С главным компьютером?

— Да, сэр. В мои обязанности входит проверка вводного пароля в конце каждой смены. Это дает нам информацию о том, какую работу проделал компьютер за последние восемь часов, и помогает следить за происходящим.

— Понимаю.

— Сегодня я обнаружил крайне необычную запись. Кто-то запрашивал информацию из секретной базы данных, но личность сделавшего это не была указана. Не похоже на случайную ошибку. Такое впечатление, что компьютер сам запросил эти данные.

Старик нахмурился:

— Я понимаю ваше недоумение, но почему вы обращаетесь ко мне в связи с неисправностью компьютера?

В разговор вступил Мигель Лопес.

— Сэр, он уже обращался ко мне как к своему непосредственному начальнику. Суть проблемы заключается не в компьютере, а в базе данных. Некто получил доступ к секретным файлам. Мы обнаружили терминал, с которого была считана информация.

— И?..

— Вот что мы нашли.

Лопес протянул полиэтиленовый пакет с микросхемой.

— С помощью этого блока запрашиваются данные о личности пользователя, и на основе полученной информации компьютер определяет уровень, куда разрешен доступ.

Он указал на микросхему.

— Видите, вот этот край отогнут в сторону и соприкасается с другим, а это могло произойти только при блокировании. В таком виде микросхема не может работать. Последний раз наш техник брал ее на профилактический осмотр, который проводится раз в полгода, два месяца назад. Блок был проверен и прекрасно работал. После этого осмотр не проводился, поэтому повреждений быть не могло.

Он помедлил.

— Возможно только одно объяснение. Кто-то посторонний вытаскивал блок, чтобы получить доступ к секретным файлам, избежав включения сигнализации. Заменив микросхему, этот кто-то не заметил, что повредил ее. Похоже на шпионаж.

Последовала короткая пауза. Старик мельком посмотрел на одного, потом на другого.

— Насколько вы уверены в достоверности того, о чем рассказали мне?

— Это явная улика, — спокойно ответил Лопес. — Мы абсолютно уверены.

— Кому-нибудь еще говорили?

— Никому. Мы пришли прямо к вам.

— Никто не должен знать об этом.

Белый Рыцарь посмотрел на часы.

— До встречи с Избранными осталось десять минут. Вы должны рассказать мне все подробно. Идемте в мой кабинет.

глава 4

Пять человек, одетых в парадные белые мантии Избранных, сидели за столом в конференцзале: двое с одной стороны стола и трое с другой. Грудь каждого Рыцаря украшал медальон в золотой оправе, висевший на тонкой золотой цепочке. Все медальоны были разного цвета. На стене позади самого почетного места за столом висел сияющий щит размером в человеческий рост. На нем пламенело изображение всадника на белом коне. Такой же белоснежной была на всаднике и одежда, окаймленная красной полосой. Его голову венчала золотая корона, украшенная драгоценными камнями. По краю щита были написаны слова: «Верный и Истинный», «Царь царей», «Господь господствующих». Внизу можно было прочитать надпись: «Господь сил с нами»[1].

Двери конференц-зала открылись, и вошел шестой человек. Он тоже был в белом одеянии.

Все сидевшие встали со своих мест в ожидании, когда Белый Рыцарь займет почетное место за столом.

— Братья Рыцари, давайте в молчании обратимся к Тому Единственному, Которому мы служим, и поблагодарим Его за благополучное возвращение нашего брата Ричарда.

Прошло некоторое время, и он добавил:

— Садитесь, пожалуйста. Оранжевый Рыцарь не может быть с нами, ему оказывают медицинскую помощь. — Заметив тревогу собравшихся, он добавил: — Состояние Ричарда не вызывает опасений. Я уверен, что он скоро выздоровеет. Ему удалось эвакуировать с Марса сто тридцать два человека. В основном это наши люди, а также несколько раненых повстанцев и их семьи. Как мы и предполагали, восстание было жестоко подавлено. Пятый флот под командованием адмирала Стрэйкера полностью уничтожил целый район. Враг усовершенствовал свое оружие дальнего поражения, о чем нашему техническому подразделению в ближайшее время будет дан подробный отчет.

Белый Рыцарь замолчал, и один из присутствующих спросил:

— Мы наблюдали за посадкой по внутреннему телевидению. В каком состоянии находится космический корабль?

— К сожалению, в момент приземления от выхлопных газов воспламенилось вытекшее топливо. Корабль взорвался, и его вряд ли можно восстановить. Замену ему — «Чард-жер-31» — мы начали строить еще задолго до этого происшествия, но до полного окончания работ осталось несколько месяцев.

— У нас есть сведения о том, сколько повстанцев было убито в ходе боевых действий?

Белый Рыцарь отрицательно покачал головой.

— Мы можем только предполагать. Возможно, пять тысяч. Империя утверждает, что убито более десяти тысяч человек. С их стороны потери составили восемьдесят семь человек.

— Они объявили о карательных мерах, которые собираются предпринять?

— Еще нет, но в последний раз адмирал Стрэйкер за каждого убитого расстрелял десять заложников. Вряд ли на этот раз будет меньше.

Наступила мертвая тишина. Радость победы, появившаяся после успешного завершения спасательной операции, совершенно исчезла.

Всех охватило чувство беспомощности. Каждый знал, что заложников будут брать из семей убитых