слов. Никакого друга Пашки у него не было. Да и драка, если верить этой сказке, была с каратистом…

Если бы Валера, даже при собственном интеллекте, услышал свою речь со стороны, он наверняка поразился бы ее убожеству. Но, как ни странно, эффект она произвела. Угрюмый Вадик посмотрел на Валеру с подобострастием. Женя так же поглядывала на него с явным одобрением. Похоже, этот «баян» здесь реально слышали впервые.

Перехватив Женин взгляд, Валера достал из пакета боксерские перчатки и начал, как ему показалось, развивать успех: «Встань-ка здесь», обратился он к Угрюмому Вадику и потянул его за руку с дивана. Угрюмый Вадик охотно встал. «Поставь ноги на ширину плеч!» Вадик раскорячился, словно плечи у него были как у Шварценеггера. Валера критически окинул его взглядом, но замечаний решил не делать. «Давай, согни руки в локтях, левый кулак у челюсти, правый на уровне глаз… то есть, наоборот. Вот так. Теперь давай двоечку: левой-правой. Давай, давай…»

Немного увлекшись тренерской работой, Валера какое-то время не смотрел в сторону Жени, уверенный при этом, что она на него смотрит. Он даже, как будто, чувствовал на себе этот взгляд.

– Да что вы херней маетесь? Ни о чем все это. Хулиган в подворотне пырнет ножом, и не помогут вам ни двоечки, ни троечки.

Слова Михаила, словно ушат воды, охладили тренерский запал Валеры. Угрюмый Вадик сел на диван, подтвердив тем самым, что тренировка окончена. Женя вновь уткнулась в телефон.

Прогорев на теме спорта, Валера понял, что должен под каким-нибудь предлогом уединиться с Женей.

– Здесь есть балкон? спросил он у Вити.

– Да, на кухне.

– Пойдем, покурим, обратился Валера к Жене, пока Михаил отвлекся разговором с Ириной.

Женя посмотрела на Валеру и немного подалась вперед.

– Да чего мерзнуть, курите здесь. Хозяева не возражают? – спросил Михаил.

Гора бычков в пустой консервной банке давала красноречивый ответ на этот вопрос.

Валера закурил. Досада начала накрывать его с головой. В этот момент он подумал, как было бы хорошо, если этот засранец Михаил сдох бы прямо сейчас. Но Михаил, при всей своей болезненности, именно в этот вечер подыхать явно не собирался.

Похоже, для привлечения внимания пришло время применить тяжелую артиллерию. Этой артиллерией была судимость и тюрьма.

Три года назад Валеру судили за грабеж. Случай тогда вышел интересный и где-то даже счастливый для Валеры. По сути, они с другом совершил тогда разбой. Была у него привычка носить с собой нож-бабочку. Его-то Валера и достал сразу, как только друг начал наезжать на случайного прохожего.

Но потерпевший так испугался грозного вида Валериного подельника, что даже не заметил, как Валера угрожал ему ножом. Да-да, смех, да и только: бугай без ножа оказался страшнее Валеры с ножом. В другой раз Валере можно было бы и оскорбиться,… но не в этот.

Впервые попав в полицию по серьезному, Валера был готов сознаться во всем, наверняка бы ляпнул и про нож. Но судьба улыбнулась ему. В КПЗ, пресловутом обезьяннике, еще до допросов и прочей суеты, ему подвернулся парень. Внимательно выслушав Валерину историю, он настоятельно посоветовал не рассказывать о ноже, проведя небольшой ликбез о тонкостях квалификации преступлений против собственности.

Этот простой совет сократил Валере срок, думается, года на три. Словом, дай бог здоровья тому парню, если бы не он, сидел бы Валера сейчас совсем в другом месте. Однако ж, отсидеть пару лет ему все-таки пришлось.

Валера не часто обращался к этой страницей своей биографии. Свою судимость он не вешал на грудь, как медаль: понятно, что далеко не у всех этот факт вызывал восторг. Но оценив ситуацию, он решил, что здесь это может сработать.

Да, Женя не имела ничего общего с собравшимися алкашами. Но ведь зачем-то она сюда пришла. Значит, эти летящие на социальное дно людишки чем-то ей интересны, может даже дороги. А высшей степенью падения, конечно, является тюрьма. Да, точно: показать, что он хоть и свежее внешне, а пал еще ниже, чем они! Осталось только начать разговор на эту тему.

Начать его сходу было неудобно. Хорошо бы это приурочить к чему-нибудь сказанному другими. Но, нужная тема никак не попадалась. Разговоры шли, в основном, на бытовые темы, далекие от брутальной тюремной действительности. Злость и нетерпение нарастали.

С другой стороны, за это время Валера успел хорошо продумать свой предстоящий спич. Да, на эту тему ему есть что рассказать.

Вспомнилось, как он однажды, вот так же, оказался в малознакомой компании. Не обладая даром красноречия, Валера долго слушал чужую болтовню, пока ему не подвернулся случай вставить в разговор расхожую блатную фразу. С этого момента он уже не сходил, так сказать, со сцены. Уважительные взгляды и открытые от любопытства рты уже не покидали его. Что-то подобное Валера предвкушал и на этот раз.

Наконец Угрюмый Вадик сказал: «…молодец, поступил как настоящий мужик».

Погруженный в свои мысли, Валера не слышал начала этой фразы. Да и сам разговор, по большей части, пропустил мимо ушей. Но эту окончательную реплику его слух выхватил. Пора!

– Мужики на зоне лес валят.

Окружающие с интересом уставились на Валеру. Похоже, план начал работать. Валера не знал, что причиной их интереса была не его хлесткая фраза, а то, как по-идиотски она прозвучала в контексте общего разговора. Воцарившаяся пауза как бы приглашала Валеру к развитию темы. Легкие наполнились воздухом, рот приоткрылся…

– Кто сейчас лес валит? Работы на зоне нет. Все сидят, УДО себе добывают, перед начальством выслуживаются. Одни козлы да петухи остались. Все зоны красные…

Это было уже просто немыслимо! Проклятый Миша парой фраз задушил Валерину песню, сбил на взлете, рта открыть не дал.

Стало ясно, что Михаил – бывалый зек и на слово Валеры выдаст десять своих. Тема закрылась не раскрывшись. Закрылась, потому что сказанное Михаилом было правдой. Сам Валера провел на зоне чуть больше полутора лет и все это время усердно зарабатывал себе это самое УДО – условно-досрочное освобождение, то бишь. А это, поверьте, никак не возможно без активного сотрудничества с администрацией.

В петухи Валера, конечно, не попал, но вот те, кого Миша назвал козлами, – это про Валеру, на зоне он состоял в хозобслуге. Доносчиком не был, но в остальном лебезил перед начальством как мог. Валера мог распустить свой арестантский хвост перед теми, кто был не в теме, извиняюсь за каламбур. Но с теми, кто в теме, лучше и не пытаться.

– Что-то не ласково ты про зону, – сказал Угрюмый Вадик.

– А чего мне