Все трое скрылись в противоположном конце зала, а я так и не смогла сдвинуться с места, мне все еще казалось, что мою руку держит его прохладная ладонь.

Как же сильно он меня пугает!

Когда мне, наконец, удалось справиться с нервной дрожью, я смогла отыскать Лидию. Подруга, увидев меня, обеспокоенно заглянула мне в глаза.

— Что с тобой, ты вся какая-то дерганая, напряженная, — она похлопала меня по плечу.

— Ох, я познакомилась с темнейшим! — обхватила себя руками.

— Что? Да, ты шутишь! — Лидия даже приоткрыла рот от удивления.

— С какой стати? Я стояла у окна, ко мне подошел Эрих, мы разговаривали, как вдруг они с Арахрой подошли сзади. Этот Хекселис еще сказал, что я — само очарование! — покачала головой и приняла еще более закрытую позу.

— Вот это да! Сам темнейший, назвал тебя очаровательной! — светлая пребывала в глубочайшей степени удивления.

— Это еще не все! Светлейший нас представил, Хекселис говорил что-то об интересном сражении, и уже собрался уйти вместе с Эрихом. Я почти расслабилась, как вдруг он поцеловал мне руку! — я, словно в доказательство, потрясла правой рукой.

Подруга взяла мою руку и провела по ней пальцами.

— Вот в этом месте у тебя рука горячее, чем везде, — со странным выражением лица осведомила меня Лидия.

— Здесь он ее поцеловал и сказал, что надеется на новую встречу! — я прикрыла лицо рукой. — Он пугает меня до дрожи. Наш Арахра добрый и милый, прекрасный человек, с которым очень комфортно, а этот темнейший, от него с его аурой опасности хочется бежать, как можно дальше! А когда он на тебя смотрит, словно душа мерзнет!

— Так и должно быть, они же полные противоположности, — Лидия вдруг улыбнулась. — Может это знакомство тебя и напугало, но зато ты теперь единственная светлая девушка, которой руку поцеловал сам темнейший! Это невероятно интересно! Девочки в группе точно буду выспрашивать подробности.

— Да уж, а вот я бы хотела их забыть.

Вот уже четыре года для меня обязателен традиционный парный обряд, который проходит раз в два месяца. На нем должны присутствовать все свободные светлые старше двадцати лет. Это правило отменено лишь для тех, кто свободен из-за смерти своего супруга или супруги.

Я не спеша шла к главной улице. Обряд давно уже превратился для меня в некую рутину.

Каждый раз все проходит совершенно одинаково. В большом зале городской ратуши ставят множество стульев, женщины и мужчины садятся в несколько рядов друг напротив друга. Светлейший Арахра называет имя одного из мужчин и он, если того пожелает, может подойти к одной из женщин, сидящих напротив, это значит — он желает, чтобы она стала его парой. Женщина же решает, согласиться на его предложение или нет. Если она соглашается, то с этого момента они для всех являются парой, и ведут себя соответственно.

До обряда мужчина и женщина в глазах общества могут быть только друзьями, если конкретнее, то: хотите не дружеских, а романтических отношений — пройдите парную церемонию, а до этого будьте добры держи себя в руках. Нас всех это устраивало.

Минимум через месяц пара может пройти союзный обряд. Многие пары проходят обряды по истечении месяца, однако, в некоторых случаях светлые, особенно молодые, создают пару не с целью заключить супружеский союз, а чтобы лучше узнать друг друга, ведь мы очень трепетно и основательно подходим к выбору своих супругов. Некоторые долгое время остаются в статусе пары, и только потом заключают супружеский союз.

Такая ситуация являлась вполне приемлемой, хотя у нас и не поощрялись отношения, не приводящие к супружеству.

Я бы могла сделать именно так, — мелькнула шальная мысль.

Однако даже если пара светлых долго не проходит обряд, они не вступают в близкие отношения, это для нас неприемлемо, если не сказать аморально. И дело не в последствиях. На самом деле мы устроены так, что пока не заключен союз между двумя людьми, они просто не могут иметь детей. Этим прекрасно пользуются темные. У нас же совсем иное воспитание. Мы, светлые, ложимся в постель только с супругами, ведь недаром это называется супружеским долгом, а более мы никому ничего подобного не должны.

За те четыре года, что я посещала обряд, случалось всякое. Однажды супружеский союз заключила пожилая пара лет восьмидесяти, я знала лишь, что оба они потеряли своих супругов. Никак по-другому союз не разорвать, он заключается на всю жизнь, что у нас, что у темных. Союз так же не предусматривает измен, даже темные, с их свободными нравами, хранят верность своим парам. Это еще один повод относиться серьезнее к выбору супруга.

Я помнила случаи, когда ни один мужчина не поднимался со своего места, и не было создано ни одной пары. Однажды даже лицезрела, как девушка отказалась от предложения, но это — редчайший случай. Со всеми чувствами светлые стараются разобраться до обряда, либо уже после, когда некоторое время проведут в качестве пары.

До ратуши я добралась как раз вовремя.

Встретила Лидию у входа в зал, и села вместе с ней в самом последнем ряду. Мы с подругой давно решили, что пока не планируем заключать союз с кем бы то ни было, и всегда отсаживались подальше. Павда после той истории с моим сном, произошедшей три недели назад, Лидия предложила мне сесть поближе, но я отказалась.

Как только все заняли свои места, началась церемония. В рядах мужчин, отыскала глазами Ландора, двадцатипятилетнего веселого парня, с которым мы дружили с детства. Он тоже нашел меня и весело улыбнулся, заметив мой взгляд. Его голубые глаза в помещении светлого зала становились почти серыми, а русые волосы словно светлели на несколько тонов.

Если Лидия моя лучшая подруга, то он, наверное, мой лучший друг, хотя мои отношения с Лэндом были не такими определенными. Мы знаем друг друга очень давно, и нравимся друг другу, пару раз мы с ним даже поднимали тему нашего союза в разговорах, оба согласились, что совсем не против этого, но пока не время. Он обучался боевой магии, я стремилась стать наставником, и нам рано было думать о супружестве. Пока же мы просто прекрасно проводили время в обществе друг друга, даже без парного обряда.

Лэнд подмигнул мне, и красноречиво указал взглядом в центр зала, куда должен был выйти мужчина, если намеревался выбрать женщину. Он картинно приложил руки к сердцу и послал мне его на протянутой ладони, а я, напустив на себя холодный вид, властно махнула рукой в воздухе, словно отмахиваясь от насекомого. Лэнд изобразил на лице глубокую печаль, и даже обиженно надулся, но долго мы сдерживаться не могли и оба вскоре затряслись в приступе хохота, прикрывая лица, чтобы не мешать церемонии. Лидия со смехом наблюдала за нами.

— Опять развлекаетесь? — поинтересовалась она, когда меня перестало трясти в приступе смеха.

— Ну, что ты! Лэнд снова предложил мне пройти обряд, — серьезным голосом ответила я, — вечную любовь предлагал, а я снова отказалась! — на последнем слове все-таки запнулась и захихикала.